城东苏府，慎德堂内室。
窗外的雨丝被厚重的锦缎帘幕隔绝，室内只点了两盏莲瓣铜灯，光线晦暗如暮。紫檀木圆桌旁，一家四口围坐一圈，气氛凝重得能拧出水来。
苏承安刚从一场西湖行宫的茶宴归来，连官服都未及换下，指尖还残留着一丝潮湿的寒意。他屏退左右，声音压得极低，像是在说一个即将炸裂的雷：
“就在今晨卯时三刻，东宫在行宫秘密召见了陈祭酒的那个侄孙——沈砚卿。”
苏沐辰眉头猛地一拧，手中茶盏一顿：“太子殿下？他不是……礼部刚驳了他的任职申请，说他‘不堪任用’么？怎么转头又召见？”
“不止。”苏承安从袖中取出一张被揉皱又展平的纸条，那是眼线用最快速度传出的密报，字迹潦草却触目惊心，“太子绕过吏部，直接拟了一道空白敕令。‘协理赈灾使’——无品无级，却有权查江南水利与粮仓。”
柳婉清脸色煞白：“这哪里是官职，分明是催命符！去了是送死，不去是抗旨。沈家那孩子……真是造孽。”
“母亲，这正是太子的高明之处。”苏清沅忽然开口，声音不大，却异常笃定，清亮的眸子里没有半分惧意，反而闪烁着算计的光芒，“沈家不敢保他，礼部不认他，顾家自然也不会把他放在眼里。一个被所有人抛弃的傻子，才是破局的最佳人选。”
苏承安深深看了女儿一眼，沉声道：“清沅，你的意思是？”
“父亲，这是苏家翻身的唯一机会。”苏清沅起身，走到父亲面前，语气恳切而犀利，“顾家压了我们苏家二十年，靠的就是垄断江南河道。如今太子想动顾家，却苦于无可用之人。沈砚卿这张牌，若是打好了，便是捅破顾家天穹的一把尖刀。女儿愿以此身，助他一臂之力。”
苏沐辰眼神一凛，瞬间明白了妹妹的意思：“你要动用你的嫁妆？”
“是。”苏清沅毫不避讳，“地契、铺面、甚至那套红宝石头面，统统变现。沈砚卿现在最缺的不是官威，而是真金白银去疏通关节、收买人心。我们苏家给他这笔钱，便是买了他日后的一份情。”
苏长青沉默良久，手指敲击着桌面，像是在权衡一场豪赌。
若是沈砚卿死了，苏家不过是损失些银钱，对外只说女儿礼佛布施，无人能指责什么。但若沈砚卿真能搅浑顾家的局，苏家便能顺势插足江南漕运，翻身有望。
“沐辰，你怎么看？”苏承安看向长子。
苏沐辰咬了咬牙，眼中闪过一丝狠劲：“妹妹说得对！与其坐以待毙被顾家蚕食，不如搏一把！儿臣愿将名下三艘漕船拨给妹妹调度！”
“好。”苏承安终于拍板，眼底精光一闪，“既然如此，清沅，你便去安排。记住，此事绝密，对外只说你闭门诵经。沐辰，你负责封锁消息。至于那笔银子……就当是苏家投下的赌注。”
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