紫禁城东华门外的宗人府衙署异常热闹。按惯例，宗室诸王离宫后本该各自归藩或返回王府，但今日却应秦王朱存极之邀，齐聚宗人府后堂，三日之期迫在眉睫，他们必须在短时间内达成共识，否则一旦步调不一，不仅会错失变革先机，更可能触怒那位手握军权的铁血皇帝。
宗人府后堂是一座三进的庭院，青砖铺地，两侧植有松柏，枝干苍劲如铁，透着几分肃穆。正厅内，二十余位亲王、郡王分坐两侧，下首是各府的长史、宗人令等核心幕僚。桌上摆着清茶、点心，却无人动筷，气氛比文华殿内更为压抑。秦王朱存极端坐主位，脸色凝重，手指无意识地敲击着桌面，目光扫过众人，迟迟没有开口。
“哼！陛下此举，简直是岂有此理！”率先打破沉默的是岷王朱企丰，他猛地一拍桌子，茶杯应声晃动，茶水溅出杯沿，“祖制规定，宗室不得掌兵、不得入仕、不得经商，这是太祖高皇帝立下的铁律！如今陛下一句话，就要停我等俸禄，逼我等子弟参军打仗，还要让我们抛家舍业去海外折腾，这不是削夺宗室特权，是什么？”
他年近六旬，须发半白，此刻气得吹胡子瞪眼，指着厅外怒声道：“想我岷王府，自永乐年间就藩湖广，二百多年来安分守己，从未逾矩！如今倒好，陛下刚登基不久，就敢篡改祖制，薄情寡义至此，将来还不知会如何对待我等宗室！”
“岷王兄所言极是！”代王朱传㸄附和道，他因先祖勾结晋商走私之事被皇帝斥责，心中本就不满，此刻更是借题发挥，“陛下口口声声说大明危在旦夕，可我等宗室岁俸早已折减，去年实发不及三成，府中用度本就拮据！如今停了俸禄，又要让子弟参军，参军打仗九死一生，若是子弟有个三长两短，我等香火何在？”
他顿了顿，语气带着一丝怨毒：“依我看，陛下根本不是要宗室分忧，而是忌惮我等宗室势力！想当年建文皇帝削藩，才有了靖难之役；如今陛下故技重施，只是换了个‘变革’的名头罢了！他让宗室参军，不过是想借战乱削弱我等实力；让宗室经商，若是亏了，便是自取其辱，若是赚了，他必然会横加干涉，分走大半利益！”
“代王此言差矣！”坐在下首的鲁王朱以海闻言，立刻起身反驳。他年方二十，血气方刚，眼神中满是锐意进取之意，“建文皇帝削藩是为了集权，而陛下今日之策，是为了让大明活下去！昨日文华殿上，陛下已然把话说得明明白白，国库年收入一千多万两，宗室俸禄需两千三百万两，根本无力承担！若是不变革，大明亡了，我等宗室便是阶下囚，到时候别说俸禄、香火，就连性命都保不住！”
“鲁王殿下年轻气盛，不知世事险恶！”代王朱传㸄冷笑，“陛下说大明要亡，便真的要亡了？那些流寇、后金，不过是疥癣之疾，朝廷大军早晚能平定！再说，即便大明真有危难，自有文武百官分忧，轮得到我等宗室抛头露面？”
“文武百官？”朱以海嗤笑一声，上前一步，目光扫过众人，“代王兄莫非忘了，如今朝廷官员，别人不清楚，诸位还能不清楚，上至内阁、下至县令，门生故历，甚至还有边军守将、锦衣卫！这些人拿着朝廷俸禄，贪污腐败，中饱私囊，他们能指望吗？”
他抬手示意自己的长史递上一份账册：“这是我府中幕僚整理的近年灾情记录，陕西大旱三年，百姓易子而食；河南蝗灾，颗粒无收；淮河泛滥，沿岸数省沦为泽国！而那些文官、士绅，却囤积居奇，兼并土地，贪污赈灾银两！各地叛军如潮，去年李自成在陕甘起兵，不过一年时间，就从甘肃打到关中，沿途几乎没有像样的抵抗，这难道还不能说明问题？”
账册在诸王手中传阅，上面密密麻麻的记录触目惊心：“崇祯元年，陕西饥民三十万，叛者十万”“河南一省，隐藏户籍达三百万，税赋仅收二十万两”“辽东军费缺口三百万两，边军六个月无粮可发”……看着这些数据，原本附和岷王、代王的几位王爷脸色渐渐发白，议论声也小了下去。
唐王朱聿键站起身，语气沉稳：“鲁王兄所言不虚。我等宗室，久居王府，不知民间疾苦，更不知朝廷困境。昨日陛下拿出的《宗室俸禄册》，我已让幕僚核算过，按祖制，二十万宗室全年需俸银两千三百万两，而国库去年实收仅一千万两，即便把所有赋税都给宗室，也不够六成！长此以往，朝廷要么破产，要么只能加重百姓赋税，而百姓一旦活不下去，便会揭竿而起，到时候，最先遭殃的，就是我们这些锦衣玉食的宗室！”
他走到厅中央，目光坚定：“陛下给的三条路，看似苛刻，实则是生路！停俸参军，子弟可凭军功授官，家眷免赋税，战死还有爵位荫庇，这比困在王府中做个无用的‘圈养猪羊’强得多！集资通商，有朝廷水师护航，那个官吏敢盘剥我等，海商之利十倍百倍，只要运作得当，不出三年，便能赚回远超昔日俸禄的财富！至于海外封国，更是千古难遇的机遇，海外沃土千里，无内患之忧，可自主建国，传祚千秋，这难道不比守着一个空头王位强？”
“海外封国？”岷王朱企丰嗤之以鼻，“不过是陛下画的大饼！海外之地，蛮夷丛生，瘴气弥漫，说不定还没到地方，就已经死于途中！就算真能抵达，也未必能站稳脚跟，那些蛮夷部落岂能容我等立足？陛下不过是想把我等打发到海外，眼不见心不烦罢了！”
“岷王兄未免太过悲观！”朱聿键摇头，“我已让人打探过，民间海商早已往返南洋多年，吕宋、爪哇、苏门答腊等地，皆有汉人聚居，通商往来不绝！去年荷兰商船在爪哇收购丝绸，一转手便获利十五倍；西班牙商船从太阳之国运回黄金，一艘船的利润便抵得上大明半年的赋税！这些海商无朝廷背书，还被盘剥，尚且能获利丰厚，如今有陛下支持，水师护航，我们为何不能成功？”
他顿了顿，继续说道：“至于海外封国，并非虚无缥缈。周初分封诸侯，八百诸侯拱卫王室，传国八百年；太祖高皇帝早年也是一方诸侯，最终开创基业！如今大明疆域之内，藩王尾大不掉，故不设实封；但海外之地远离本土，即便封国势力壮大，也只会成为大明的屏障，而非威胁，陛下精明过人，岂会不懂这个道理？他既然敢许诺，便必然有兑现的底气！”
“唐王殿下说得有道理！”楚王朱华奎开口道。他年近五十，心思缜密，一直沉默不语，此刻终于表态，“我府中长史曾是福建水师的参将，他告知我，福建水师现有战船三百余艘，虽多为旧式沙船，但稍加修缮便可出海；广东水师更是有战船两百艘，其中不乏能远洋航行的福船！陛下既然承诺水师护航，便意味着商路安全有保障，只要商路畅通，海外贸易的利润确实可观！”
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