天文九年（1540年）的冬日，北九州的寒风夹杂着玄界滩的咸湿与冰冷，呼啸着席卷了整个肥前国松浦郡。
这是一片被丘陵与曲折海岸线割裂的土地。
自平安时代末期以来，此地便是松浦党的地盘。
在松浦郡一条通往沿海呼子庄的泥泞小道上，一阵迟缓的马蹄声传来。
一个身形矮小、腰垮双刀，皮肤有些皱巴巴的浪人武士，正骑在一匹灰黑色的木曾马上。
一个戴着斗笠，身材佝偻的老头，正牵着马嚼子，在前面慢吞吞的走着。
瘦小男人坐在马背上，身体一边随着马匹的摇晃一颠一颠的，显得有些漫不经心。
此人正是奉了义光之命，前往各处搜集土硝的弥太郎。
昨日，他已将率领麾下足轻在岗山城周边村落搜集到的三石硝土，用板车运回了城中。
而今日，在继续前往其他领地搜寻硝土之前，他要顺道去办另一件事。
“作兵卫啊！...你真的要跟着我走啊！”
老头没有回答，只是仰起头对着他嘿嘿笑着，露出满口的烂牙，以及那张皱巴巴犹如老树皮一般的脸。
他的脚上踩着一双早已磨烂的草鞋，冻得通红的脚趾露在寒风中，每走一步都在泥泞中留下一个带血的脚印，但他却丝毫不觉得冷一般，依然一步步的牵着马往前走着。
似乎想要证明，他并不是没有用的。
弥太郎看了一眼给他牵马的老头，心中无奈的叹了一口气。
老头作兵卫，是弥太郎前些日在路边捡到的。
当时这老头正蜷缩在一个被遗弃的草垛子里，进的气多，出的气少。
弥太郎看着他，便想起了自己幼年时父母双亡、和哥哥差点饿死的孤苦，一时动了恻隐之心，将自己怀里的半个糙米团子扔给了他。
没曾想，这老汉缓过气来后，便死活要跟着弥太郎，甘愿充当他的奴仆。
“作兵卫，呼子庄距离此地还有多远？”弥太郎按着腰间的刀柄，尖声问道。
“回老爷的话，翻过前面那座长满低矮松树的土丘，便能瞧见海湾了。呼子庄便坐落在湾口处，步行约莫还要两刻钟。”
作兵卫低下头，连连哈腰，态度卑微而恭敬，语气中充满了对弥太郎的敬畏。
弥太郎有些享受作兵卫看自己的目光。
他点了点头，目光从马背上望向道路两旁。
冬日的田野一片荒芜，枯黄的杂草在寒风中瑟瑟发抖。
路边的沟渠里，偶尔能看到一具具倒毙的尸体。
那些尸体大多年迈，皮肤干瘪如老树皮，双眼圆睁，身无寸缕——身上的破烂衣服早被其他活人剥去御寒了。
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