回到宁荣街北的小院时，日头已斜斜坠向西边。
贾瑞推门进去，只觉院内静悄悄的。
他唤来旺财，随口问道：“老太爷去了哪里？”
旺财忙躬身回道：“回大爷，东府今儿一早便遣了人来，把老太爷请过去帮着料理蓉大爷的丧事了。”
贾瑞这才想起。
那贾蓉虽死得极不体面，到底还是宁国府长房长孙、贾氏现任族长之子。
贾氏在京各房中，凡略有辈分、有些头脸的族人，自然都要过去露面。
贾代儒虽无官无爵，在族中也不受重视，却终究与贾母同辈，又掌着贾氏族学。
论起宗族礼法，宁国府也不能将他漏下。
旺财见他不语。
又忙道：“老太爷还交代了，说大爷回来后，也该往东府祭拜一番。终究是同族，不可失了礼数。”
贾瑞闻言，沉吟片刻。
脑海中却不由浮现出秦可卿那张风流婉转、艳若海棠的面庞。
昨夜天香楼中，时辰仓促，前后不过一炷香工夫。
又怕有人忽然回来，终究只算浅尝辄止。
如今想来，倒真像猪八戒吃人参果，囫囵吞了下去，尚未来得及细品其中滋味。
不过宁国府正在办丧事，府内宾客如云，丫鬟婆子来来往往。
秦可卿又是新寡，身边不知有多少双眼睛盯着，眼下自然不是与她私会的时候。
贾瑞将心思按下。
对旺财道：“知道了。我换身衣裳，随后便去。”
说罢低头看了一眼身上的雪白飞鱼服，却忽然改了主意。
“不必换了。”
既然要去宁国府，他便穿着这身西厂官服去。
也好叫那些从前轻贱他、拿他当笑话的贾家主子们睁开眼睛瞧一瞧。
昨日那个任人揉捏的旁支穷小子。
如今已经不同了。
……
宁国府，后院偏厅。
虽因丧事撤去了许多艳丽陈设，却仍不失公侯之家的富贵气象。
贾代儒与贾母辈分最高，隔着小几相对而坐。
下首则坐着王熙凤、李纨、迎春、探春、惜春并黛玉、宝钗等一众媳妇姑娘。
贾蓉毕竟是宁府长房独苗。
如今猝然横死，且死得那般不明不白。
贾母身为族中老祖宗，心里也觉晦气堵闷。
因而一早便带着荣国府众人过来凭吊，又帮着宁府安排丧仪。
宁国府这边，尤氏要照料“重伤卧床”的贾珍，轻易离不得正院。
陪在贾母身边的，便只有一身重孝的新寡秦可卿。
她今日穿一袭素白孝衣，满头珠翠尽除，只以一根白绫束着乌发。
按理说，新丧丈夫，本该形容憔悴、神色凄苦。
可她眉宇间虽带着几分淡淡哀容。
细看之下，脸色竟比往日还要红润些。
一双秋水美眸雾蒙蒙的，眸底也不见多少悲戚。
反而隐隐含着一丝说不清、道不明的春意。
那素白孝衣裹着她袅娜丰腴的身段，愈发显得人比花娇，艳中带怜。
王熙凤坐在不远处，偶尔看她一眼，心中便愈发发虚。
贾蓉原是奉她之命，去那黑巷里设计整治贾瑞。
谁知人没害着，自己反倒死了。
还死得那般腌臜难看。
若细究根由，此事与她实在脱不了干系。
王熙凤也并非没有怀疑过贾瑞。
只是这份怀疑，她偏偏不能说出口。
一旦说破，便得先解释贾蓉深更半夜为何会去堵贾瑞，又是谁在背后授意。
故而她纵有满腹疑心，也只能将此事死死烂在肚子里，半个字不敢向外吐露。
正各怀心思间。
鸳鸯从外头进来，俯身凑到贾母耳边，低低说了几句话。
贾母听罢，脸上顿时露出几分讶异。
“竟有这等事？”
她转头看向贾代儒。
笑道：“代儒兄弟，我方才听人说，你那孙儿瑞哥儿今日进了西厂，还授了正七品总旗？”
“倒真瞧不出来，这孩子竟忽然有了这样的出息。”
贾代儒闻言一怔。
“嫂子，这消息怕是传错了吧？瑞儿他……”
他原本下意识便想说，自己那孙儿不学无术，成日胡混，哪里有本事做什么七品总旗。
只是当着这一屋子人的面，终究不好张口贬低自家孙儿。
话到嘴边，又生生咽了回去。
贾母笑道：“我也是才听外头人禀报，说瑞哥儿带着西厂番役，抄了赖升家小子的赌坊，还把人锁进西厂去了。”
“想来不是空穴来风。”
她顿了顿又道：“横竖瑞哥儿一会儿也该来东府祭拜。等他到了，叫进来让我瞧瞧便是。”
贾母倒并不如何心疼赖升一家。
赖家再体面，说到底也是贾家的奴才。
她更在意的，是贾氏旁支里忽然出了一个西厂总旗。
那西厂虽凶名在外，到底直通宫禁，背后站着当今圣上与万贵妃。
若贾瑞果真在其中得势，对贾氏一门未必不是好事。
厅中众女闻言，也都露出几分惊讶。
厂卫的名声固然不佳，可正七品总旗毕竟是实打实的官身。
如今贾家子弟多半只在祖上荫庇里混日子。
除了贾政尚有实职官位，年轻一辈竟没几个真正在朝中做事的。
贾瑞这个从前谁也瞧不上的旁支子弟，忽然得了七品官身，倒真有几分出人意料。
秦可卿早已知道贾瑞进了西厂。
更知道他颇得西厂督主雨化田看重，连贴身腰牌都给了他。
因此听见这消息，并不如何吃惊。
只是听人忽然提起贾瑞二字。
昨夜天香楼中那巫山云雨的一幕幕便不受控制的浮上心头。
脸上飞起一抹难以察觉的嫣红，与她这一身素缟孝衣形成了奇异的反差。
王熙凤却是心头一沉。
她与贾瑞之间的旧怨实在不小。
从前贾瑞不过是个无权无势、任人拿捏的旁支穷酸，她自然从未放在眼里。
可如今对方进了西厂，又成了正七品总旗。
若当真记恨旧事，要来报复，她也未必能像从前那般轻易应付。
正思量间，外头一个小丫鬟快步进来禀报。
“老太太，外头瑞大爷来了。”
贾代儒尚未来得及开口。
贾母已笑道：“快请进来。”
“我倒要瞧瞧，瑞哥儿如今成了什么模样。”
……
贾瑞原本只打算在前厅灵棚前上炷香，略走个过场便走。
贾蓉是他亲手打死的。
如今他还来凭吊，当真也是可笑。
谁知宁府下人来报，说自家祖父正在后院偏厅，贾母又特意点名要见他。
他略一沉吟，便随着丫鬟往后院而来。
帘子掀起。
贾瑞大步走入厅中。
只见堂内陈设虽因丧事减了颜色，仍是锦绣辉煌，香气馥郁。
正中榻上端坐着一位银发老妇。
虽年事已高，却保养得极好。
面色红润，精神矍铄，举止间自有一股公侯诰命养出的雍容气度。
正是荣国府的老祖宗贾母。
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