九月初，京城刮了第一场北风。这风不像盛夏那样燥热，也不像深秋那样萧瑟，它是干干的、凉凉的，从北境的方向一路吹过来，掠过城墙，掠过护城河，灌进朱雀街的青石板巷道里，把各家铺子门口挂的幌子吹得猎猎作响。
张记馄饨老板清早推开门板，被风扑了个正着，缩了缩脖子，回头朝屋里喊了一声“天凉了，把厚帘子找出来”。李记老板娘把晾在门口的竹匾全收了进去，换了块厚实的靛蓝布帘挂在门框上。周老伯的糖水铺把冰镇红豆沙撤了，换上了热乎的姜枣茶，姜是今年新收的老姜，切开来辛辣气直冲鼻子。
竹里馆的枣树开始落叶了。不是深秋那种大片大片地落，是几片几片地，一夜之间悄悄铺了一层在青石板上。裴钰清早起来扫院子，把落叶拢到树根底下堆成厚厚的一圈，说是给枣树过冬当褥子。雪团蹲在旁边监督他，尾巴卷在爪子前面，偶尔伸爪子去拨一片还没被扫到的落叶，拨来拨去玩够了才放他扫走。
小枣现在能扶着栏杆绕着整圈围栏走好几圈了，步子比上个月稳得多，偶尔还能松开一只手，只用一只手扶着栏杆站上那么一小会儿，然后自己慢慢把手放回去。沈棠棠坐在竹椅上择豆角，余光一直跟着她。豆角是田老板今天早上送来的，嫩得一掐就断。田老板送菜的时候说，最近北边来的人明显少了，但菜市口的布告栏上又贴了新的告示——从本月起，太仆寺将分三次提前调拨明年开春的军马草料，第一批的调拨单已经发下去了。
午后裴钰从掌珍司下值回来，袖口卷到手肘，手里提着一只草编小篓。他把小篓搁在石桌上，走到廊下在沈棠棠旁边坐下来。她择完了最后一把豆角，把空豆荚拢进簸箕里，把田老板说的话转述了一遍。
“太仆寺今天发了明年开春的草料调拨单。”裴钰把草编小篓打开，里面是几枝新摘的紫苏叶，叶片上还带着露水，“第一批，数量不大，但发得很早。往年都是入冬以后才开始筹备开春的草料，今年提前了将近两个月。”他把紫苏放进灶台上的水碗里养着，顿了顿，“太仆寺少卿今天亲自来了，把调拨单送到掌珍司。他走之前私下跟我说，朝廷在准备一场大战。”
这最后几个字他把声音压得很低。沈棠棠把手在围裙上蹭了蹭，站起来靠在灶台边上。“朝廷在准备一场大战”——不是猜测，是太仆寺少卿亲口说出来的。她问他太仆寺少卿还说了什么，裴钰说少卿没有透露更多细节，只说兵部已经向内阁提交了具体的作战方案，方案里涉及调动至少好几个营的兵力，其中包括北境西线。
小枣扶着栏杆沿着草席边缘挪过来，挪到他腿边。她伸手去够他的膝盖，他把她从草席上捞起来让她坐在自己腿上。她把手里的铁勺举起来摇了摇，“哦”了一声。裴钰接过铁勺假装啃了一口，把勺子还给她。“打仗的事她听不懂，但她大概能感觉到我们说话的声音跟平时不一样。”
这天傍晚方老伯拄着拐杖来了，画眉蹲在他肩膀上。他在马扎上坐下来，把拐杖横在膝盖上。小枣正扶着栏杆站着，看见画眉立刻把手举向它的方向，“哦”了一声。画眉歪头看了她片刻，从方老伯肩膀上跳下来落在栏杆横杆上，低头啄了啄她手里的布老虎。
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