燃烧的营地映红了半边天，也映红了每一张沉默而决绝的脸。亚尔夫科契站在一辆被打掉半边装甲的BTR-80车顶上，身形在火光和浓烟中显得格外高大，也格外悲怆。他的声音通过一个简易的扩音器，在血腥的夜风中传开，不再是向上级汇报时的暴怒，而是一种向死而生的、通告天下般的悲怆宣告：
“北极星的兄弟们！睁开眼睛看看！看看我们脚下这片焦土！看看我们身边倒下的弟兄！”
他猛地挥手，指向营地中央巨大的弹坑和遍地的狼藉：
“我们用这双手，在巴赫穆特、在索莱达尔、在波帕斯纳，一寸一寸地往前拱！用胸口去撞乌军的子弹，用血肉去消耗他们的无人机！我们他妈的没有T-90M，没有‘终结者’！我们只有铁皮棺材一样的T-72，只有挨一发RPG就变烤箱的BMP！我们穿着从死人身上扒下来的、不合身的防弹衣，拿着枪管都快打红了的AK，去对抗北约的标枪、海马斯、和满天乱飞的自杀无人机！”
他的声音陡然拔高，充满了血泪控诉：
“正规军在哪儿？！他们的坦克、火炮、防空系统在哪儿？！躲在二十公里、三十公里后方的安全地带！看着我们被无人机点名！看着我们的坦克被打成火炬！看着我们的弟兄被炸成碎片！然后呢？等我们用尸体铺出一条路，他们开着刷了新漆的坦克上来，接收阵地，拍照留念，发捷报，开庆功宴！功劳是他们的！荣耀是他们的！我们呢？我们是他妈耗材！是统计表上一个冷冰冰的、可以被随意抹掉的数字！”
“今天！就在我们以为能喘口气、舔舔伤口的时候！连最后这点容身之地，都要用导弹炸平！几千弟兄！死的死，残的残！为什么？！就因为我们好欺负？就因为我们是他妈没爹没娘的野狗？！”
“我亚尔夫科契，今天把话撂这儿！北极星的汉子，可以战死沙场，马革裹尸！但不能死得这么不明不白！这么窝囊透顶！今天，老子不认这个命了！老子要带着还能动的弟兄，去莫斯科！不要他们一枪一弹，不要他们一官半职！只要一个说法！为死去的弟兄，讨一个公道！问问那些坐在办公室里的大老爷，前线将士的血，是不是他妈凉水？！”
“愿意跟我走的，上车！怕死的，想留下的，自便！我亚尔夫科契，绝不强求，也绝不怪罪！但这条路，老子走定了！就算是走到克里姆林宫墙根下，用脑袋撞，也要撞出一个响来！”
话音落下，营地陷入一片短暂的、沉重的死寂。只有火焰燃烧的噼啪声和伤员压抑的**。
然后，不知是谁第一个动了。一个断了胳膊、用脏兮兮绷带吊着的士兵，默默背起自己的步枪，一瘸一拐地走向最近一辆卡车。紧接着，第二个，第三个……越来越多的人，从废墟中，从掩体后，走了出来。他们脸上没有激昂，只有一种深入骨髓的疲惫，和破釜沉舟的麻木。他们沉默地登车，互相搀扶，将重伤员安置在相对安全的车辆里。没有人欢呼，没有人质问，只有一种心照不宣的、悲壮的共识在弥漫。
陈默看着这一切，心脏像是被一只冰冷的手攥住，又缓缓松开。他看了一眼手中那支跟随他转战千里、沾染了无数鲜血和硝烟的SVD，又摸了摸怀里那枚烧焦的狙击镜。然后，他背起枪，走向亚尔夫科契所在的那辆指挥车方向。
一个军官跑到陈默面前，敬了个礼（这在“北极星”内部极其罕见）：“陈队长，最新命令，由你临时指挥第7突击连残部及新补充人员，编为北上纵队前锋侦查分队，即刻出发，沿M4公路北侧侦察开路，注意规避正规军检查站，但有阻拦……可酌情处置。”
临时队长？指挥一个连？陈默愣了一下。第7突击连早在巴赫穆特就打光了，现在所谓的“残部及新补充人员”，恐怕就是一堆像他一样刚从各个地狱撤下来、建制全无的散兵游勇。让他一个外国人，指挥一群主要由R国人组成的亡命徒开路？这既是重用，也是将他彻底绑上这辆战车，推向最危险的锋刃。
他没有拒绝，也无需拒绝。到了这一步，指挥谁，被谁指挥，区别已经不大了。他回了一个生硬的、模仿来的军礼：“明白。”
很快，一支由大约八十人、七八辆各式破旧车辆（卡车、装甲车、甚至民用越野车）组成的“前锋连”拼凑了起来。人员成分复杂，有“北极星”的老兵油子，有刚补充进来没多久的监狱犯，还有像陈默这样来自其他国家的佣兵。共同点是，人人眼中都带着血丝，身上带着伤，以及对前路和后方同样深刻的绝望。他们扛着俄罗斯国旗和苏联国旗朝着莫斯科出发了。
陈默没有发表任何演说。他只是简单地分配了车辆和人员，指定了通讯频道和紧急信号，然后跳上了领头的一辆改装过的、加装了重机枪的皮卡副驾驶。
“出发。”
引擎咆哮，车灯划破尚未散尽的硝烟。这支小小的、寒酸的车队，驶离了化为炼狱的营地，拐上了通往北方的主干道——M4公路。在他们身后，是亚尔夫科契率领的、规模更大、但也同样破败的北上主力纵队，车辆绵延，灯火闪烁，像一条受伤的、却倔强前行的钢铁巨蟒，在R国南部的黑夜中，向着首都的方向，沉默而坚定地蠕动着。
沿途并非一帆风顺。他们很快遇到了第一个正规军设立的检查站。几个睡眼惺忪的士兵拦住了去路，要求出示证件和通行命令。
皮卡驾驶座上的老兵摇下车窗，咧嘴笑了笑，露出被烟熏黄的牙齿：“兄弟，自己人。‘北极星’的，刚从巴赫穆特下来，奉命向北转移休整。”他指了指后方道路上隐约的车灯光柱。
检查站的士兵疑惑地看了看他们破烂的车辆和车上那些虽然沉默、但眼神不善、浑身杀气的士兵，又看了看后方那显然不是小股部队的动静，犹豫了一下。一个中士拿起对讲机，似乎想向上级请示。
陈默对车顶操作重机枪的射手使了个眼色。射手默默地将枪口转向了检查站的方向，虽然保险没开，但威胁意味十足。
中士的动作僵住了。他看了看黑洞洞的枪口，又看了看皮卡后那些默然盯着他的士兵，喉结滚动了一下。他显然听说过“北极星”，也隐约知道南边发生了什么。最终，他放下了对讲机，挥了挥手，示意路障旁的士兵挪开路障。
“快走快走！”中士低声嘟囔了一句，转过身，不再看他们。
车队缓缓通过检查站。陈默透过后视镜，看到那个中士和几名士兵站在路边，默默注视着他们的车队驶过，眼神复杂，有警惕，有疑惑，似乎也有一丝……不易察觉的同情或无奈。他们也是军人，或许也曾在前线待过，或许能理解“北极星”的愤怒和绝望。
这只是开始。接下来的路程，他们遇到了更多或大或小的检查站和巡逻队。大部分情况下，对方在看清他们的规模、感受到那股沉默而悲怆的气势后，都选择了沉默地放行，或者仅仅是例行公事地询问两句，并未真正阻拦。有些低级军官甚至私下对车队的人点点头，低声说一句“保重”。
显然，“北极星”营地遇袭、部队北上的消息，已经通过某种渠道传开了。许多基层的正规军官兵，心知肚明其中的不公。他们或许不敢公开支持，但也不愿为难这些“不是叛兵，只是为死去战友讨公道的炮灰”。
当然，也有强硬派。在一个较大的城镇外围，他们遇到了一个装备了BTR装甲车的加强排拦路，指挥官是个年轻气盛的上尉，态度强硬，要求车队立刻停下接受调查，否则将视为叛乱予以攻击。
双方对峙，气氛瞬间紧绷。陈默这边的士兵纷纷子弹上膛，依托车辆寻找掩体。对方装甲车上的机枪也指向了他们。
就在冲突一触即发之际，后方主力纵队的先头车辆赶到。亚尔夫科契从一辆指挥车里走出来，没有带卫兵，径直走到那名上尉面前。两人交谈了几句，声音很低。陈默看到亚尔夫科契脸色冰冷地说着什么，而上尉的脸色则从强硬逐渐变得惊疑不定，最终化为苍白和一丝惶恐。
亚尔夫科契最后拍了拍上尉的肩膀，转身回到车上。上尉呆立半晌，最终无力地挥了挥手，示意手下让开道路。
车队再次前行。陈默不知道亚尔夫科契说了什么，但无非是摆事实、讲道理（或者说威胁），点明他们此行目的，并暗示对方不要螳臂当车。在“北极星”这支打老了仗、杀红了眼、又占着悲情道理的铁血军团面前，一个小小的地方守备上尉，确实不够看。
越往北，城市越繁华，灯火越璀璨，与南边那片焦土炼狱仿佛是两个世界。但这种繁华，却让车队中的士兵感到更加刺骨的冰冷和隔阂。他们看着车窗外干净整洁的街道，霓虹闪烁的招牌，衣着光鲜的行人，看着那些生活在和平中、对几百公里外的血肉磨盘一无所知、或者漠不关心的同胞，心中的悲愤和孤绝感愈发浓烈。
他们在这里流血，牺牲，被出卖，被遗忘。而这里的人们，依旧享受着和平的日常。这种割裂感，像一把钝刀子，慢慢割着每个人早已麻木的神经。
几天后，庞大而疲惫的“北极星”纵队，终于抵达了莫斯科南郊一片僻静的、被森林半环绕的废弃军事基地。这里似乎早已被安排（或者是亚尔夫科契提前动用关系准备），成为了他们临时的落脚点。基地条件简陋，但至少可以遮风避雨，远离城市喧嚣，也远离了前线那永无止境的炮火。
然而，自由是有限的。他们很快发现，基地外围被不明身份的武装人员（没有标识，但装备精良，训练有素）隐隐包围、监视。通讯受到严格管制和监听，未经允许不得离开基地范围。他们被变相软禁了。
陈默和他那支临时拼凑的“连队”，被安置在基地最边缘的一排破旧营房里。每天无所事事，除了例行操练（更多是防止士兵彻底涣散），就是等待，无尽的等待。等待莫斯科方面的回应，等待那个所谓的“说法”和“公道”。
陈默常常一个人爬上营房屋顶，坐在冰冷的瓦片上，望着远处莫斯科城辉煌的灯火轮廓。那光芒如此耀眼，却又如此遥远，如此冰冷。那是权力的中心，是决定他们命运的地方，也是将他们放逐到地狱、又视他们如草芥的地方。
他握着冰凉的步枪，身边是沉默的、同样迷茫的“战友”。他们救不了死在格里戈罗夫卡的刘海东，救不了在波帕斯纳化为青烟的崔铁军，救不了在巴赫穆特盐矿下变成碎片的无数同伴。现在，他们连自己的命运，似乎也掌控不了。像一群被关在笼子里、等待审判的野兽，之前的悲壮北上，此刻看来更像是一场无望的挣扎。
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