集市吏晃晃悠悠走近时，林笑笑正蹲在吴老汉的摊子后，用一个小陶盆和面。
面是老汉摊上剩下的、已经有些发硬的死面团，她加了点温水，一点点揉开，又从老汉那个宝贝似的旧瓦罐里，小心地取出一小块发面引子——那是团颜色灰暗、带着浓郁酸味的老面。她将引子撕碎，均匀揉进盆中，手指沾满黏腻的面糊，动作却稳而耐心。阳光斜照在她低垂的侧脸上，额角渗出细密的汗珠。
吴老汉站在摊前，身体有些僵硬，手里无意识地搓着一块抹布，眼睛不时瞟向走近的市吏。
那是个四十来岁的干瘦男人，穿着半旧的皂色吏服，头戴平顶巾，手里捏着根细竹签剔着牙，眼神懒散地扫过各个摊位，在熟食吃食摊前停留得格外久些。
终于，他踱到了炊饼摊前。目光先落在吴老汉那筐无人问津的冷硬炊饼上，撇了撇嘴，然后才注意到摊子后面蹲着的陌生“少年”。
“哟，老吴，”市吏拖长了调子，竹签指了指林笑笑，“这谁啊？新来的？面生得很。”
吴老汉喉咙滚动一下，赔着笑：“李爷，这、这是我远房侄儿，家里遭了灾，来投奔我，帮我打打下手。”这说辞是林笑笑刚才低声交代的。
“侄儿？”李吏上下打量林笑笑，目光在她沾满面粉的手、旧衣和那张刻意抹灰的脸上转了一圈，“多大？有十六没？在咱这儿做营生，得报备，懂规矩。”他意有所指地搓了搓手指。
林笑笑停下手，站起身，微微垂首，声音刻意带点怯生生的乡土气：“回差爷，小子刚满十五。初来乍到，不懂规矩，还请差爷多指点。今天只是帮伯父试试手，若是做得成，该有的心意，绝不会少。”
她话说得含糊，却点明了“心意”。李吏眼中闪过一丝精明，脸色稍霁：“十五？看着倒显小。罢了，既然是老吴亲戚，今天就算了。不过……”他拖长了音，“咱们这西市口，规矩严，做吃食的，尤其要干净，味道更不能差了，砸了咱西市口的招牌，可不行。”
“是是是，李爷放心，一定用心做。”吴老汉连忙应承。
李吏又瞥了一眼盆里刚揉上劲、表面开始出现细微气孔的面团，鼻子里哼了一声，这才晃荡着走向下一个摊位。
直到他走远，吴老汉才长长舒了口气，后背的衣衫已被冷汗浸湿一小片。“这李扒皮，每日都要来刮一层油水。”他低声咒骂一句，又看向林笑笑，“你倒是镇定。”
林笑笑没接话，重新蹲下，仔细将揉好的面团用湿布盖好，放在尚有阳光暖意的角落让它发酵。镇定？只有她自己知道，刚才心跳得多快。与官吏打交道，在这个时代是件危险的事，稍有不慎就可能惹祸上身。但这一步，避不开。
“老丈，发面需要时间。我们先把咸菜和油准备出来。”她转移话题，拿起那块肥油边角。
炼油的过程简单。借了隔壁摊子一点火，用小铁锅将肥油切成小块，慢慢熬煮。油脂在锅中滋滋作响，逐渐融化，浓烈的油香弥漫开来，引得旁边几个摊主都忍不住吸了吸鼻子。油渣渐渐变得金黄焦脆，她用筷子捞出，放在一边晾凉，又将炼好的猪油小心地舀进一个洗净的粗陶碗里，乳白的油脂很快凝固成膏状。
咸菜疙瘩被她用借来的刀切成极细的末，反复淘洗了几遍，去掉过多的盐分和酸味，挤干水分。铁锅烧热，挖一小勺凝脂般的猪油进去，待油化开冒起青烟，将咸菜末倒入，“刺啦”一声，浓郁的咸香混着猪油特有的荤香猛地爆开，随着锅铲翻炒，水汽蒸腾，咸菜末渐渐变得油润金黄。最后撒上一点点粗盐和切得细细的葱花，再翻炒几下，便盛了出来。
那香气，质朴却霸道，带着油脂与盐分最直接的诱惑力，在午后略显疲沓的集市空气里，显得格外突出。连吴老汉都忍不住咽了口唾沫。
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