元启十七年的雪来得格外早。
朱雀大街两侧的欢呼声浪几乎掀翻檐上积雪。百姓挤在禁军拦出的人墙后，伸长脖颈张望。回来了，镇守北境十五年的铁壁将军萧凛，带着狄戎王帐的金印，带着十城光复的战功，带着玄甲军沉闷如雷的马蹄声回来了。
墨骊马踏着朱雀大街的青石板，蹄铁叩击声整齐如战鼓。萧凛端坐马背，玄甲肩吞上的狻猊兽首残留着边关风沙。他抬眼望了望皇城方向，眼角细纹里嵌着疲惫，也嵌着某种释然。马鞍旁草囊微微晃动，隐约透出金印轮廓。
将军左肩有道不起眼的旧伤，此刻在重甲下隐隐作痛。那是五年前黑水河突围时留下的箭创，狄戎三棱箭，入骨三分。医官说再偏半寸便伤及心脉。萧凛下意识用右手轻按左肩，指尖触到甲片下那枚贴身佩戴的玉环——夫人林氏在他出征前亲手系上的平安扣。
队伍行至长乐坊口，一个老妇人忽然冲破禁军阻拦，扑到马前。她手中捧着一碗浊酒，浑浊泪水顺着脸上沟壑纵横。萧将军，老身的两个儿子都死在北境，尸骨没找回来，她用颤抖的声音说，这碗酒，敬将军带去的儿郎，也敬将军带回来的太平。
萧凛勒马，沉默地接过陶碗。酒很劣，辛辣刺喉。他仰头饮尽，酒液顺着下颌滑入甲领。身后三千玄甲齐刷刷下马，铠甲摩擦声如金铁交鸣。将军将空碗递还，对老妇深深一揖。
人群爆发出更剧烈的欢呼。有人高喊铁壁将军万胜，声浪如潮水漫过街巷。坊墙上的积雪被震得簌簌落下。
城楼阴影里，宰相赵崇慢慢转着掌中两枚和田玉球。温润玉石摩擦发出极轻的沙沙声，像毒蛇游过枯叶。他今日未穿紫袍，只着寻常的深青常服，仿佛只是恰巧在此观礼。但腰间那条金线暗绣的蹀躞带，却是御赐之物，七环扣上分别嵌着玛瑙、琉璃、松石。
身后半步，兵部尚书王延压低嗓音，北衙军已有三营换防完毕。羽林左卫、右卫的统领昨日都已递过话。他顿了顿，景阳门今夜当值的校尉，是下官妻侄。
赵崇没有回头，目光追随着街上那个玄甲身影。墨骊马已行至宫门前，萧凛正抬手示意玄甲军止步。只带十名亲卫入宫，这是规矩。老宰相唇角牵起一丝极淡的弧度，像是欣赏，又像是嘲讽。他掌中玉球转得更缓了些。
萧凛在宫门前下马。卸甲是规矩，但皇帝特许他今日全甲入宫。两名内侍上前为他解下佩剑，动作恭敬却不容拒绝。将军的佩剑名唤朔风，剑鞘是普通的牛皮制，鞘口磨损得发白。但剑柄缠着的青布条，已被血与汗浸透成深褐色。
亲卫队长郑澜上前半步，将军。他是个独眼汉子，左眼罩着黑皮罩，右眼此刻紧紧盯着宫门内幽深的甬道。萧凛轻轻摆手，示意无妨。他亲手解下马鞍旁的草囊，那枚狄戎王帐金印就在里面。入手沉甸甸的，还带着马背的温度。
宫门在身后缓缓合拢，将玄甲军隔绝在外。郑澜最后看见的，是将军玄色大氅的一角，被风吹得扬起，像一面黑色的旗帜，然后没入宫墙更深的阴影。
与此同时，将军府内却异常安静。
夫人林氏站在正厅廊下，手指无意识地绞着帕子。她今日穿着藕荷色袄裙，发髻间只簪一支素银步摇，这是萧凛多年前从边关寄回的。他说北境无好玉，银子实在，打支簪子给夫人压发。
庭院里的雪已经扫净，青砖缝里还残留着些许白痕。府中老仆沈青抱着刚满周岁的幼子萧破云，在廊柱旁轻轻摇晃。孩子裹在虎头纹的锦被里，只露出一张粉嫩小脸，睡得正酣。
林氏忽然开口，声音有些发飘，沈青，你说将军此刻到哪了。
沈青躬身，按时辰算，该入宫了。他是个三十余岁的汉子，左手有六指，此刻那多余的手指正轻轻拍着襁褓。夫人放心，陛下亲自主持庆功宴，这是天大的荣耀。
话虽如此，他眼底却藏着一丝不安。三日前，他在东市采买时遇见旧相识，如今在兵部当差的书吏。那人将他拉到暗处，只匆匆说了一句，这几日兵部往来的军报有些异常，北境来的都被截下了。说完便匆匆离去，像怕被谁看见。
林氏走到沈青身边，伸手轻抚孩子的脸颊。破云这名字是将军出征前起的，他说北境云破处，必有天光。她说这话时，眼角微微泛红。沈青不知该如何接话，只得将孩子递过去。
孩子到了母亲怀里，忽然睁开眼。那是一双极清澈的眸子，黑白分明。他盯着林氏看了片刻，咧开没牙的嘴笑了。林氏也跟着笑了，笑着笑着，眼泪却掉下来，落在孩子脸上。
沈青默默退到一旁。他抬头看天，铅灰色的云层压得很低，似乎又要下雪。庭院角落那株老梅树上，几朵早开的梅花在风里颤抖，红得刺眼。
黄昏时分，宫中传来消息，庆功宴设在麟德殿，陛下赐御酒三杯，萧凛将军已受封镇国公，加太子太保衔。报信的内侍尖着嗓子，脸上堆满笑容，讨赏钱时手指捻得飞快。
林氏命管家封了二十两银子。内侍揣进袖中，又压低声音补了一句，陛下留将军在宫中叙话，恐怕要晚些回府。说完便匆匆离去，像完成一件差事。
夜色渐深时，雪真的落了下来。
起初是细碎的雪沫，被风卷着斜斜地扫过庭院。后来雪片渐大，鹅毛般簌簌而下，不多时便在青砖上积了薄薄一层。府中点了灯，昏黄的光透过窗纸，在雪地上映出一格格暖色。
林氏将孩子哄睡后，独自坐在正厅。面前案几上摆着几碟小菜，一坛子温酒。她说要等将军回来，一起吃顿真正的团圆饭。沈青劝不动，只得在厅外廊下守着，怀中揣着一把短刀——那是萧凛早年赠他的，刀柄上刻着一个凛字。
二更鼓响过不久，马蹄声由远及近。
沈青精神一振，探头望去。但来的不是萧凛，而是一骑宫使。那人在府门前勒马，马蹄在雪地上刨出深深蹄印。来人身披黑色斗篷，兜帽遮住大半张脸，只露出一个瘦削的下巴。
圣人口谕，传镇国公即刻入宫。他的声音嘶哑，像砂纸磨过木头。
林氏已闻声出来，站在阶上，此刻有些错愕。将军不是已在宫中？
宫使下马，从怀中掏出一枚金符。借着门檐下的灯笼光，能看清符上刻着的狴犴纹——这是御前直隶的凭证。圣人另有要事相商，请镇国公速速入宫。他顿了顿，补上一句，只传将军一人。
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