【人造战场·荒漠区域】
沙尘暴过后的荒漠格外寂静。
楚思涵从岩石后面站起来，抖掉战斗服上的沙尘。风停了，空气中弥漫着干燥的土腥味。他抬起左手腕，手环的全息地图上，他的总积分显示为20分——全部来自两个积分点，每个10分。排名大约在六十名左右，刚好卡在安全线上。但他注意到，方圆五公里内所有积分点都变成了灰色，意味着这一区域已被搜索完毕。
靠积分点已经不够了。从此刻开始，真正拉开差距的，是星兽。
他需要猎杀星兽。
楚思涵选定了北边的方向，开始移动。步伐不快不慢，每一步都踩在沙地上最坚硬的部分。沙尘暴改变了沙丘的形状，一些低洼处积了厚厚的浮沙，踩上去会陷到小腿。他绕开那些区域，走在硬沙地上。
太阳已经偏西，光线变得柔和。荒漠的温度开始下降，战斗服的温控系统从制冷切换到保温。楚思涵估算了一下时间——大约是下午四点。他还有两个小时的白昼时间。夜晚的荒漠会更危险：星兽在夜间更活跃，而人的视线会受到限制。
他需要在天黑之前找到一只星兽，然后找一个安全的过夜地点。
走了大约二十分钟，楚思涵停下了脚步。
沙地上出现了新的痕迹。不是人的脚印，是星兽的。足迹很小，掌垫直径只有十几厘米，深度约两厘米——体重不超过三百公斤。足迹的边缘已经被风沙磨圆了，但还能清晰辨认——是几个小时前留下的。
他蹲下身仔细观察。足迹的形状和他在博渊阁资料中见过的某类星兽吻合——荒漠沙龙，刚进阶到虫噬级的幼体。成年的荒漠沙龙是虫噬级下品，体长可达八米，鳞片坚硬如钢，尾部骨刺能释放高热。但幼体完全不同——体长只有三到四米，鳞片还没有完全硬化，尾部骨刺的异能也极不稳定，时灵时不灵。严格来说，幼体的实力只比普通野兽强一些，刚刚摸到虫噬级的门槛，比成年的下品星兽还要弱一个档次。
三个月前，在砥锋试炼中，楚思涵驾驶突袭者Ⅰ型，意识同步率百分之九十七，和李虎、楚扬三人配合，才勉强击杀了一只虫噬级中品的晶鳞噬沙蟒。那只蟒蛇体长二十多米，鳞片能振动产生次声波干扰神经系统，需要三台机甲同时攻击才能破防。而今天他面对的，是一只刚进阶的荒漠沙龙幼体——连下品都算不上的虫噬级门槛星兽。
但问题是——他三个月前有机甲，现在没有。
机甲和单兵的差距，不是用“难度翻倍”能形容的。一台虫噬级机甲，哪怕是最老旧的巨猿Ⅱ型，也有几十吨的冲撞力、能够熔穿钢板的能量剑、以及可以抵挡星兽利爪的合金装甲。而单兵，只有一柄不到一公斤的短剑，和一件只能防弹、挡不住利爪的战斗服。
三个月前，楚思涵驾驶突袭者Ⅰ型，用透劲刺穿了晶鳞噬沙蟒的鳞片。那一剑的力量，是他身体力量的几十倍——因为机甲将他的意志转化成了机械的动能。
今天，他只有自己的身体。
楚思涵低头看了看自己的双手。右手的虎口有老茧，那是三个月特训留下的——每天数百次挥剑、刺击、格挡。左手的指节也有老茧，那是凝空柝练习时手指反复扣握留下的。他的前臂肌肉比三个月前粗了一圈，后背的肌肉线条更加分明。楚诗语的机甲特训让他的身体适应了更高的过载，楚枭的古武特训让他的发力更加精准，楚瑶的射击训练让他的心率控制更加稳定。
他变强了。但他变强的幅度，不足以弥补“有机甲”和“无机甲”之间的鸿沟。
楚思涵闭上眼睛，在脑海中快速推演。
三个月的特训成果：虚影步已经从“乱”进化到了“形神合一”。在楚诗语的机甲特训中，他把虚影步移植到了机甲上；反过来，机甲特训也让他的肉体虚影步更加精准。现在他的虚影步可以在沙地上留下七个方向各异的脚印，对手很难判断他的真实位置。
凝空柝——持续型直径近一米，瞬发指尖零点二秒内可以在身前形成拳头大的空间屏障。这个屏障能挡住一次物理攻击，但不能挡住能量攻击。沙龙的骨刺是高温灼烧，凝空柝挡不住。他只能用闪避。
开膛刀运用在武器上的透劲——成功率七成。在破晓上已经能稳定打出针状贯穿效果，但需要接近对手，在极近距离内发力。这意味着他必须冒风险靠近沙龙的攻击范围。
沙龙的幼体有一个致命的弱点：它的异能不稳定。刚进阶的幼体，尾部骨刺的高温输出时断时续，有时甚至会完全失效。这是它最脆弱的时候——它还没有真正掌握虫噬级的力量。
楚思涵睁开眼睛，站了起来。
他决定打。
不是因为自信，而是因为没有选择。他的积分排名已经掉到了六十名左右，再没有积分入账，今晚就会被挤出前六十。而明天，那些开着机甲的参赛者会猎杀更多的星兽，他的排名只会越来越低。如果不冒这次险，他连进入第二阶段的资格都没有。
他沿着足迹，朝沙龙的方向走去。
【圣京星·中央竞技场·观礼台】
楚家的观礼区，楚枭盯着屏幕，看到楚思涵站起身开始追踪，低声说：“他决定了。”
楚诗语的手指在扶手上轻轻敲了一下。那是她紧张时的习惯。
杨寒坐在默刺旁边，身体微微前倾。他的眼睛一眨不眨地盯着那个在荒漠中移动的黑色身影。
后排有几个楚家年轻子弟在低声议论：“虫噬级幼体，他能行吗？”“三个月前他打晶鳞噬沙蟒，有机甲和队友都差点死……”
楚枭头都没回，声音不大但清晰地传入每个人耳中：“看着。”
议论声戛然而止。
追踪了大约十分钟，楚思涵在一处开阔的沙地中央发现了目标。
荒漠沙龙幼体。
体长约三米五，比他在资料中见过的成年体小一半多。全身覆盖着暗红色的鳞片，但鳞片的颜色很淡，边缘几乎没有金色纹路——进阶的时间很短，鳞片的硬化程度很低。它的尾巴末端有一根短短的骨刺，骨刺的颜色是暗红色，偶尔会闪过一道微弱的光，但很快就熄灭了。异能不稳定，正如资料中所说。
楚思涵在距离沙龙约五十米处停下，蹲在一块岩石后面，从星环-10MAX中取出一柄备用匕首，高密度合金，刃长二十五厘米，比破晓短一半。又将手枪——QSZ-92L，九毫米口径，黄铜子弹——从储物空间中取出，旋上***，插在腰间的快拔枪套里。破晓在右手边，匕首插在左腿外侧。
他深吸一口气，握紧破晓，从岩石后面冲了出去。
没有试探。在难民星上，他学到——试探会让猎物警觉，警觉会让战斗变得更难。要打，就直接打。
他拔剑，冲了上去。
虚影步全开。
脚步在沙地上连续踏出，方向不定，每一步的力度和节奏都不同。沙地上留下了深浅不一、方向各异的脚印，像是三个人同时在移动。他的身体从左边突进，在沙龙的视野中闪现，然后消失，再从右边出现。
沙龙头随着他的移动而转动，但跟不上他变向的速度。它的竖瞳中闪过一丝困惑——刚进阶的它还没有遇到过这种猎物的移动方式。
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