天色将明未明，山海关城楼上的火把在寒风中摇曳。沈砚之一身青灰色短打装束，腰间别着一把德制毛瑟手枪，正站在城门楼里凝视着地图。桌上摊开的是山海关城防图，墨迹尚新，是前几日才从守军衙门的密室里搜出来的。
“大帅，各营已经集结完毕。”副官程振邦推门而入，带进一股冷气。他比沈砚之小五岁，今年刚满二十三，却已是这支三千乡勇起义军的第二号人物。
沈砚之没有抬头，手指在地图上缓缓划过：“城东粮仓、城西武备库、城南电报局、城北兵营。四个目标，务必同时拿下。振邦，你亲自带人去兵营，那里的新军守备最严。”
“是！”
程振邦正要转身，沈砚之叫住他：“记住，能不杀人就不杀人。那些新军士兵多半也是穷苦出身，被逼无奈才吃这碗粮。咱们是起义，不是去造人家的反。”
“明白了。”
门外传来急促的脚步声，一个年轻士兵冲进来，脸上还带着青涩：“大帅！不好了！守城参将赵明德提前回城了，正带着亲兵往这边来！”
沈砚之眉头一皱。按照原计划，这位山海关守将此刻应该还在五十里外的绥中县赴宴，明日午后才返回。计划有变。
“来了多少人？”
“大概三十来个亲兵，都骑着马，已经到关城下了。”
沈砚之迅速思考。赵明德提前回城，意味着城内的暗探可能已经通风报信。起义计划已经暴露了。
“传令下去，”沈砚之当机立断，“各营提前行动，目标不变。振邦，你带五十个弟兄跟我来，咱们去‘迎接’赵参将。”
“大帅，太危险了！”程振邦急道，“赵明德心狠手辣，手上沾过不少革命党人的血。”
沈砚之已经抓起挂在墙上的步枪：“正因为如此，才不能让他活着进城。城里有他一千多守军，一旦他进了城指挥布防，咱们这点人守不住关城。”
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山海关南门外，三十余骑在晨雾中疾驰而来。为首的是个四十多岁的中年汉子，身着清军参将官服，面色阴沉。此人正是山海关守将赵明德。
“大人，城门还没开。”身旁的副官勒住马，警惕地看着紧闭的城门。
赵明德眯起眼睛：“平日这时城门已经开了。不对，有问题。”他拔出手枪，“传令，准备强攻！”
话音未落，城楼上突然亮起一排火把。火光中，一个身影出现在城垛后。
“赵参将，这么早回城，所为何事啊？”沈砚之站在城楼上，声音洪亮。
赵明德抬头看去，脸色一变：“沈砚之？你一个乡团总办，怎敢擅登城楼？开城门！”
“抱歉了赵参将，”沈砚之语气平静，“这城门，今日是开不得了。”
“放肆！”赵明德怒喝，“沈砚之，本官早知道你私通革命党，图谋不轨！念在你父亲沈老将军为国捐躯的份上，本官本想给你一条生路。如今看来，你是自寻死路！”
沈砚之的父亲沈怀远，曾任北洋水师管带，甲午海战中与“致远”号同沉黄海。这是沈砚之心中永远的痛，也是他投身革命的根源。
“赵参将提及先父，”沈砚之的声音冷了下来，“那便该知道，先父为何而死。为大清？为那个贪腐无能、丧权辱国的朝廷？不，他是为这个国家，为四万万同胞而死！”
“住口！”赵明德举枪瞄准，“开火！攻城！”
三十余名亲兵纷纷下马，准备强攻。就在这时，城楼上突然响起一声枪响。
但不是射向城下。
枪声来自城内。
紧接着，又是几声零星的枪响，随后枪声渐渐密集，从城的四个方向传来——粮仓、武备库、电报局、兵营，起义开始了。
赵明德脸色煞白：“你……你们已经……”
“没错，”沈砚之居高临下，“此时此刻，山海关已经光复。赵参将，投降吧。大清气数已尽，何必为它陪葬？”
“放屁！”赵明德双眼通红，“给我上！攻下城门者有重赏！”
亲兵们发起冲锋。城楼上，沈砚之叹口气，抬起右手。
“放！”
城垛后突然冒出数十名起义军士兵，枪口喷出火焰。第一轮齐射，就有七八个清兵倒下。赵明德的亲兵虽然训练有素，但面对居高临下的火力压制，根本无法靠近城门。
“大人，撤吧！”副官拉着赵明德的马缰，“城内已经失守，咱们这点人攻不进去！”
赵明德咬牙切齿地看着城楼上的沈砚之，突然从怀中掏出一个信号弹，拉响引信。一道红色火光冲天而起，在黎明前的夜空中格外醒目。
“他在发信号！”程振邦惊呼。
沈砚之心头一沉。红色信号弹——这是赵明德与城外驻军约定的紧急求援信号。在二十里外的石河驿，驻扎着清军一个标（团）的兵力，那是山海关的外围防线。
“大帅，石河驿的清军看到信号，最多一个时辰就能赶到！”程振邦急道。
沈砚之迅速计算着时间。城内战斗尚未结束，如果这时候城外清军赶到，起义军将陷入内外夹击的险境。
“振邦，你带一百人，出城阻击。”沈砚之当机立断，“不需要全歼敌军，只需拖住他们两个时辰。两个时辰后，无论城内战事如何，立即撤回。”
“可是……”
“没有可是！”沈砚之斩钉截铁，“这是命令！”
程振邦咬牙：“是！”
沈砚之转向城下，赵明德已经带着残兵向后退去，显然是打算与石河驿的援军会合。
“不能让他跑了。”沈砚之举起步枪，瞄准，扣动扳机。
枪响。
赵明德身子一晃，从马上栽了下去。副官急忙下马查看，随即惊呼：“大人中弹了！”
城楼上，沈砚之放下枪。他的手很稳，但心中却无半点喜悦。这是他在战场上杀的第一个人，但绝不会是最后一个。
“开城门！”沈砚之转身下楼，“我要亲自指挥城内的战斗。”
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城内的战斗比预想的要顺利。
沈砚之率领的乡勇起义军虽然只有三千人，但都是他多年来精心训练的青壮，其中不少人还是当年跟随沈怀远的老兵之后。而山海关的一千五百名守军，大多军纪涣散，毫无斗志。当起义军以迅雷不及掩耳之势攻占四处要害时，许多清兵甚至没有抵抗就缴械投降了。
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