宣统三年十月廿三，山海关的夜来得特别早。
刚过酉时，天色便完全暗了下来。铅灰色的云层低低压着城头，将最后一点天光也遮蔽了。北风卷着细碎的雪粒子，敲打在城墙的砖石上，发出簌簌的声响，像是无数细小的脚步声。
沈砚之站在南门城楼的阴影里，一身深灰色棉袍几乎与夜色融为一体。他双手拢在袖中，目光却锐利如鹰，紧盯着城墙下那片黑黢黢的营盘。
那里驻扎着山海关守军的精锐——绿营马队，约莫五百骑，营盘里此刻灯火通明。自从武昌起义的消息传来，守将德禄就加强了戒备，尤其是这支马队，随时准备应对突发状况。
“少爷，都看清楚了。”一个低哑的声音在身后响起。
沈砚之没有回头：“说。”
老姜从阴影里凑近，这个在沈家做了二十年护院的老兵，此刻也换上了一身夜行打扮。他压低声音：“马队分三处驻扎，东营两百人，西营一百五，中营一百五。德禄的亲兵驻在中营，离他的指挥所不到百步。”
“哨岗？”
“明哨八个，暗哨至少四个。每半个时辰换一次岗，交接时会有半盏茶的间隙。”老姜顿了顿，“东营的副统领叫马三魁，好酒。今晚酉时三刻有人见他提了两坛烧刀子回营。”
沈砚之的眼睛微微眯起。月光偶尔从云缝中漏下一线，照亮他下颌紧绷的线条。他已经在这城楼上站了整整一个时辰，将营盘里的每一处灯火、每一次巡逻队伍的路线、每一处岗哨的位置，都刻进了脑子里。
起义定在后天夜里。三千乡勇已经分批潜入关城，分散在城内的十七处秘密据点。武器也从沈家老宅的地窖、城外砖窑的夹层、甚至码头货船的暗格里取了出来。万事俱备，只差最后一步——摸清清军马队的虚实。
这支马队是山海关守军中最具战斗力的部队。如果能策反其中一部分，起义的胜算将大大增加；如果不能，至少要知道如何在他们反应过来之前，控制住局面。
“马三魁……”沈砚之轻声重复这个名字。
他记得这个人。三年前，山海关守军与关外马匪有过一次交锋，当时还是个普通骑兵的马三魁单枪匹马救出了被围的德禄，因此被提拔为副统领。此人骁勇善战，但也桀骜不驯，在营中并不太受待见。
“德禄对他如何？”沈砚之问。
“听说上次马三魁醉酒闹事，被德禄当众打了二十军棍。”老姜说，“两人面上还过得去，心里怕是早已存了芥蒂。”
沈砚之点点头。这便是机会。
“少爷，真要亲自去？”老姜的声音里透着担忧，“太险了。让小的带人去探探路就行。”
“有些险，必须亲自冒。”沈砚之转身，拍了拍老姜的肩膀，“你在这里接应，按计划行事。”
老姜还想说什么，但看到沈砚之的眼神，终究把话咽了回去。这个他看着长大的少爷，早已不是当年那个文弱书生。三年前老沈爷去世后，少爷独自撑起沈家，又在暗中联络各方志士，所做之事，哪一件不是提着脑袋？
沈砚之紧了紧腰带，确认怀中的短铳和匕首都已妥当。他从城楼侧面一处隐蔽的台阶下去，身影很快消失在夜色中。
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营盘外围的栅栏并不高，但对于普通人来说，翻越时难免会发出声响。沈砚之没有硬闯，他绕到营盘西侧，那里有一处排水沟。冬日水浅，沟底结了薄冰。他俯身钻入，冰面在身下发出细微的碎裂声。
排水沟直通营盘内部。爬出沟口时，沈砚之身上已经沾满了污泥，但这反而成了最好的伪装——在昏暗的夜色中，一个满身泥污的身影，看起来就像是个晚归的伙夫。
他伏在暗处观察。营盘里比他想象的要松懈。或许是连日戒备让人疲惫，也或许是这寒冷的冬夜消磨了警惕，巡逻的队伍走过时，脚步都有些拖沓。几个明哨的士兵抱着长矛，靠在木桩上打盹。
沈砚之贴着帐篷的阴影移动，目标明确——东营。
绕过两个火堆时，他听到了士兵的闲聊。
“……听说武昌那边闹得凶，连总督都被杀了。”
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