子时将至，山海关笼罩在深沉的夜色中。
守备营大牢位于城西，背靠城墙，原是前明时期的军械库改建而成。围墙高两丈，墙头插着碎玻璃，四角各有瞭望塔，塔上挂着的风灯在夜风中摇曳，将周围照得一片昏黄。
赵小四趴在距离大牢百步外的一处屋顶上，身上盖着块灰布，与瓦片融为一体。他手里拿着个单筒望远镜——这是沈砚之从父亲遗物里找出来的洋玩意儿——仔细观察着大牢的动静。
瞭望塔上各有两个哨兵，抱着枪，时不时走动几步。大门处有四个守卫，腰挎腰刀，正在低声交谈。从他们的口型和手势判断，应该是在抱怨这大冷天的还要值夜。
一切如常。
赵小四轻轻吹了声口哨，模仿夜枭的叫声。片刻后，底下巷子里传来回应——也是夜枭叫，但节奏不同，这是“一切正常，按计划进行”的信号。
他收起望远镜，从屋顶慢慢爬下来，落在一处僻静的巷口。沈砚之已经等在那里，一身黑色短打，腰别两把短铳，背上还挎着那杆毛瑟步枪。
“怎么样？”沈砚之低声问。
“哨兵没增加，还是八个。”赵小四快速汇报，“换班时间快到了，接班的应该已经在来的路上了。”
沈砚之点点头，看向身后。二十几个乡勇骨干都换上了深色衣服，手里拿着各式武器——有鸟铳，有砍刀，甚至还有几柄红缨枪。他们屏息凝神，等待着命令。
“记住，”沈砚之的声音压得很低，却清晰传到每个人耳中，“咱们的目标是救人，不是拼命。进去之后，小四带十个人去牢房，我带剩下的人控制大门和瞭望塔。得手后立刻撤，不要恋战。”
众人点头。
远处传来更夫打更的声音——梆，梆，梆，子时到了。
几乎同时，大牢方向传来一阵轻微的骚动。赵小四举起望远镜看去，只见接班的一队士兵正从街角转过来，与值夜的守卫交接。双方说了几句话，然后换岗的士兵接替了岗位，原来的守卫则列队离开。
时机到了。
沈砚之做了个手势，二十几人悄无声息地穿过小巷，迅速接近大牢后墙。按照事先探查好的路线，这里有一段围墙因为年久失修，墙根处有个狗洞，虽然被堵上了，但堵得不严实。
两个身形瘦小的乡勇上前，用撬棍轻轻撬开堵洞的砖石。动作很轻，几乎听不见声音。片刻后，一个仅容一人通过的洞口露了出来。
“进。”沈砚之率先钻了进去。
大牢后院堆放着杂物和柴火，几间低矮的平房应该是狱卒的住处，此时都黑着灯。院中静悄悄的，只有马厩里传来马匹不安的喷鼻声——动物对危险有着本能的感知。
赵小四带着十个人，按照李二麻子提供的地图，猫着腰向牢房摸去。牢房是单独的一排青砖房，铁门紧闭，门口挂着一盏气死风灯，一个狱卒正靠在门边打盹。
赵小四从怀里掏出一个小竹管，含在嘴里，对准狱卒轻轻一吹。一枚细如牛毛的钢针无声射出，正中狱卒脖颈。那狱卒身子一软，缓缓滑倒在地。
“麻药，半个时辰醒。”赵小四低声解释，然后从狱卒腰间摸出钥匙串。
铁门打开，一股混合着霉味、屎尿味和血腥味的恶臭扑面而来。牢房很深，两侧是木栅栏隔开的牢间，里面关着名种各样的犯人。见有人进来，有的犯人惊恐地缩到角落，有的则扑到栅栏前，伸出脏污的手哀求：“放我出去！放我出去！”
“闭嘴！”赵小四低喝一声，举着油灯快速寻找。
牢房尽头，一间特别加固的牢间里，郑大年和赵二虎被铁链锁在墙上。两人都受了刑，郑大年脸上全是血，一只眼睛肿得睁不开；赵二虎更惨，上衣被扒了，胸前背后全是鞭痕，有的已经化脓。
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