宣统三年十月二十七，凌晨。
沈砚之的队伍在山林中穿行了整整一天一夜。三千多人，没有马匹，没有车辆，全靠两条腿在积雪覆盖的崎岖山路上跋涉。每个人身上都背着沉重的包袱——粮食、弹药、少得可怜的药品，以及那些阵亡弟兄留下的遗物。
“停。”沈砚之抬起手，声音沙哑。
队伍在山坳里停下。所有人都累得几乎站不稳，但没有一个人坐下——雪太深，一坐下就可能再也站不起来。他们只是拄着刀、拄着枪，大口喘着气，白色的雾气在寒冷的空气中凝结。
沈砚之看向程振邦：“还有多远到滦河？”
程振邦掏出怀表，借着微弱的晨光看了看：“按现在的速度，傍晚能到滦河渡口。但……”他压低声音，“渡口肯定有清军把守。”
这是意料之中的事。滦河是通往天津的必经之路，清军不可能不设防。
“斥候派出去了吗？”
“派了，赵大锤带了三个人，半个时辰前走的。”程振邦皱眉，“按理说该回来了。”
正说着，前方雪林中传来窸窣的声响。众人立刻警惕起来，刀枪出鞘。但很快，一个熟悉的身影跌跌撞撞地冲出树林——正是赵大锤。他浑身是雪，脸上有一道血痕，眼神惊恐。
“沈先生！”赵大锤扑到沈砚之面前，声音发颤，“渡口……渡口去不得！”
“怎么回事？”沈砚之扶住他，“慢慢说。”
“清军……清军在渡口设了埋伏！”赵大锤喘着粗气，“少说有两千人，还有炮！我们刚靠近，就被发现了。老张、小六子……”他声音哽咽，“都没回来。”
人群一阵骚动。
两千清军，还有炮。这意味着强攻渡口等于送死。可不过滦河，南下天津就是空谈。
“还有其他渡河的地方吗？”孙文镜挤过来问。这位账房先生虽然不懂军事，但脑子灵活，这一路上出了不少主意。
赵大锤摇头：“方圆三十里，就这一个渡口。上下游要么是悬崖，要么水流太急，过不去。”
绝望的气氛开始蔓延。有人开始低声咒骂，有人蹲在地上抱头不语。一天一夜的急行军，换来的却是绝路。
沈砚之没有说话。他走到一块岩石旁，扫开积雪，席地而坐，闭上了眼睛。
众人看着他，不知道他要做什么，但没人敢打扰。这一路上，他们已经见识过这位年轻首领的能耐——总能在绝境中找到出路。
大约过了一炷香的时间，沈砚之睁开眼。
“振邦，”他说，“地图。”
程振邦连忙从怀里掏出那张已经揉得发皱的地图，在雪地上摊开。沈砚之俯身，手指在地图上慢慢移动，最后停在一个位置上。
“这里，”他指着滦河上游一个不起眼的弯道，“三年前，我陪父亲来过。当时滦河发大水，冲垮了堤坝，我父亲带人来赈灾，在这里搭过浮桥。”
程振邦凑过去看，眉头紧皱：“这地方……离渡口有四十多里，而且全是山路。就算能到那里，我们也没有搭桥的材料啊。”
“材料有。”沈砚之站起来，目光扫过众人，“这一路走来，我看到不少被雪压垮的树木。砍树，扎筏子。”
“扎筏子？”孙文镜惊呼，“那可是滦河！十月的滦河，水冷得能冻死人！就算有筏子，这么冷的天，人一下水就……”
“谁说人要下水？”沈砚之打断他，“筏子不是给人坐的，是给东西坐的。”
众人面面相觑，不明白他的意思。
沈砚之走到队伍前面，提高了声音：“所有人听令——轻装简行！粮食只带三天的，弹药只带一半，其他所有东西，全部扔掉！衣服穿厚点，把能裹的东西都裹在身上！”
“扔掉？”有人急了，“沈先生，粮食扔了，我们吃什么？”
“过了河，自然有吃的。”沈砚之语气坚定，“清军以为我们会强攻渡口，所以重兵把守。他们绝不会想到，我们会从上游四十里外，用最笨的办法渡河。等他们反应过来，我们已经到对岸了。”
他顿了顿：“至于那些带不走的东西——粮食、多余的弹药、锅碗瓢盆，全部装进包袱，绑在筏子上。人不下水，东西下水。我们拉着绳子，把筏子拖过河。”
这个办法闻所未闻。但仔细一想，却有道理——滦河虽宽，但水流不急，筏子可以顺流而下，人在岸上拉绳子牵引。虽然慢，但安全。
“可是绳子……”孙文镜又提出疑问，“我们哪有那么多绳子？”
“衣服撕了，被单撕了，裹脚布也行。”沈砚之斩钉截铁，“只要能搓成绳子，什么都行。一个时辰，我只给大家一个时辰准备。一个时辰后，继续出发，目标——上游弯道！”
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