大雪封了三天三夜。
山海关城外的雪积到膝盖深，官道上连个脚印都没有。荣禄的残兵败将退到三十里外的沙河驿，再没敢往前挪一步。城里城外，难得的安静。
但沈砚之知道，这安静是假的。
第四天夜里，沈福生匆匆闯进他的屋子，脸色不对。
“少爷，奉天来人。”
沈砚之放下手里的信，那是程振邦刚派人送来的，说袁世凯的北洋军已经集结完毕，不日就要南下攻打汉口。他把信折起来，看向沈福生身后。
一个穿羊皮袄的中年人走进来，摘下狗皮帽子，露出一张冻得通红的脸。四十来岁，浓眉，眯缝眼，下巴上一撮山羊胡子，看着像个跑买卖的商人。
“沈将军。”那人拱了拱手，“在下姓吴，奉天来的。有句话想单独跟您说。”
沈砚之看了沈福生一眼。沈福生会意，退出去，掩上门。
“请坐。”沈砚之指了指火炉边的凳子，“烤烤火，暖和暖和。”
姓吴的坐下，把手凑到火边烤着，却不急着开口。炉火烧得正旺，映得他脸上的皱纹沟壑分明。沈砚之也不催，给自己倒了碗茶，慢慢喝着。
过了好一会儿，姓吴的才开口：“沈将军，您知道奉天城里现在什么情况吗？”
“说说看。”
姓吴的压低声音：“赵尔巽那个老东西，这几天跟日本人走得近。”
沈砚之端茶碗的手顿了顿。赵尔巽，奉天总督，东三省的最高长官。日本人，关东都督府的驻军，觊觎东北不是一天两天了。
“怎么个近法？”
“日本人的领事去总督府，一待就是一整天。出来的时候，满脸笑。”姓吴的说，“我有个亲戚在总督府当差，偷听到一句——赵尔巽说，只要日本人能保证奉天不乱，什么都好商量。”
沈砚之冷笑一声：“卖国贼。”
姓吴的点点头，又压低了几分声音：“还不止这个。荣禄那三千八旗兵，您知道是怎么来的？”
“不是赵尔巽派来的？”
“是他派的不假。”姓吴的说，“但您知道荣禄出发之前，跟赵尔巽单独谈了一个时辰吗？”
沈砚之眉头皱起来。
姓吴的继续说：“我那亲戚说，赵尔巽给荣禄的命令，不是来打您，是来拖住您。能打赢最好，打不赢也要拖。拖到什么时候？拖到袁世凯拿下武汉，腾出手来收拾北边。”
沈砚之手里的茶碗停在半空。他盯着姓吴的，目光像刀子。
“你是什么人？为什么告诉我这些？”
姓吴的抬起头，迎着他的目光，坦然说：“我是同盟会的人。奉天支部。”
他从怀里掏出一样东西，递给沈砚之。是一块小铜牌，上面刻着“同盟会辽东支部”几个字，还有一串编号。
沈砚之接过铜牌，翻来覆去看了几遍，还给他。
“吴兄，”他改了称呼，“你冒险来这一趟，不只是为了告诉我这些吧？”
姓吴的笑了笑，那笑容在火光里显得有几分苦涩：“沈将军果然明白人。”
他站起来，走到窗前，推开一条缝，往外看了看。外面雪还在下，院子里空荡荡的，只有几棵老槐树的影子。
“袁世凯要打武汉，赵尔巽要勾结日本人，荣禄那三千人只是个开始。”他转过身，看着沈砚之，“沈将军，您想过没有，如果袁世凯拿下武汉，如果日本人从奉天出兵，您这山海关，能守多久？”
沈砚之没说话。
姓吴的走回火炉边，蹲下来，把冻僵的手又凑到火边烤着。
“同盟会的意思是，”他压低声音，“您不能只守在这儿。您得打出去。”
“打哪儿？”
“奉天。”
沈砚之心头一震。他看着姓吴的，想从那张脸上看出点什么。但那张脸上只有认真。
“我只有三千人，还都是乡勇。”他说，“打奉天？赵尔巽在奉天有两万人。”
“两万人？”姓吴的冷笑一声，“赵尔巽的兵，吃空饷吃了一半，能打的不到一万。剩下的那些，抽大烟的、逛窑子的、混日子的，拉出去一打就散。您这三千人，是从死人堆里爬出来的，一个顶他们十个。”
沈砚之沉默了一会儿，问：“同盟会能给我什么？”
“钱。”姓吴的说，“三千两银子，三天内送到。还有情报——赵尔巽的一举一动，日本人跟他的勾当，荣禄的兵力部署，我们都会源源不断送来。”
沈砚之站起来，在屋里走了几步。炉火把他的影子拉得很长，在墙上晃来晃去。
“我考虑考虑。”他说。
姓吴的点点头，站起来，重新戴上狗皮帽子：“三天后，我再派人来。不管您答不答应，都给我个准信。”
他走到门口，又回头说：“沈将军，时间不等人。袁世凯的北洋军已经动了。要是让他们拿下武汉，腾出手来，咱们就真的一点机会都没了。”
门开了，一股冷风灌进来。姓吴的走进风雪里，很快就消失在黑暗中。
沈砚之站在门口，看着外面的雪，一动不动。
——
第二天一早，沈砚之把几个心腹叫来。
沈福生、石头，还有三个老兵，挤在那间小屋里，围在火炉边。沈砚之把姓吴的话说了一遍，屋里安静了好一会儿。
石头第一个开口：“打奉天？沈大哥，咱们就三千人，能行吗？”
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