次日清晨，苏州城笼在薄雾里。
沈砚之换了身藏青色长衫，外罩玄色马褂，头戴瓜皮小帽，扮作寻常读书人模样。程德全看了，抚掌笑道：“好，好，这身打扮去见盛公，最是妥帖。他老人家最不喜穿军装的，说武人粗莽。”
两人乘轿前往拙政园。轿子穿过观前街，石板路被晨露打湿，泛着清冷的光。街边店铺陆续开张，伙计们卸下门板，吆喝声此起彼伏。卖糕团的、卖卤味的、卖绸缎的，苏州城的烟火气，在这晨雾里慢慢蒸腾起来。
程子云骑马跟在轿旁，依旧一身学生装，怀里却多了个布包——里面是沈砚之准备呈给盛宣怀的礼：一方端砚，两块徽墨，还有一部新刻的《盛世危言》。郑观应的书，谈洋务，论时政，盛宣怀当年推行新政时，常引此书为据。
“世侄，”轿子里，程德全压低声音，“见了盛公，有几点要留意。第一，莫谈革命。他避居苏州，最烦人提‘革命’二字。第二，莫论时政。他虽退隐，但耳目灵通，你说什么，他都知道，但你不说，他便不问。第三，莫提筹饷。这事，得他自己提。”
“那晚辈谈什么？”
“谈实业，谈教育，谈修铁路、办电报、开矿藏。”程德全道，“盛公一生心血，全在这些事上。你跟他谈这些，他能跟你聊三天三夜。”
沈砚之点头。轿子拐进一条小巷，两侧高墙，墙头探出几枝桃花，粉嫩嫩地开着。巷子尽头，两扇黑漆大门紧闭，门上铜环锈迹斑斑，门前石狮却擦拭得干净。
这便是拙政园的侧门了。
轿子落地，程德全上前叩门。门开一条缝，一个老仆探出头，见是程德全，忙躬身：“程老爷来了，快请进。我家老爷在后园‘与谁同坐轩’。”
三人随老仆入园。一进门，便是另一番天地。曲径通幽，竹影婆娑，假山堆叠，池水潋滟。虽是早春，园中已有几分绿意，几株早开的玉兰，白如雪，香如兰。
“盛公真是会享清福。”沈砚之叹道。
“享福？”程德全苦笑，“他是心灰意冷了。当年何等意气，电报通达全国，轮船纵横江海，铁路从无到有。可一场革命，全成了泡影。如今住在园子里，看似悠闲，心里苦啊。”
穿过月洞门，眼前豁然开朗。一片水池，池中有亭，匾额上书“与谁同坐轩”。亭中一人，背对这边，正在临池观鱼。青衣布履，身形清瘦，花白头发梳得一丝不苟。
“杏荪公。”程德全在亭外拱手。
那人转过身来，正是盛宣怀。年近六旬，面容清癯，双目却依旧有神。他打量了程德全面后的沈砚之和程子云，目光在沈砚之脸上停留片刻。
“德全来了，坐。”声音平和，听不出情绪。
三人进亭。亭中石桌石凳，简朴得很。桌上摆着一套紫砂茶具，炉上铜壶正咕嘟咕嘟响。
“这位是……”盛宣怀看向沈砚之。
“晚辈沈砚之，山海关人，特来拜见盛公。”沈砚之深施一礼。
“沈砚之？”盛宣怀捻须思索，“山海关起义的那个沈砚之？”
“正是晚辈。”
盛宣怀脸上没什么表情，只指了指石凳：“坐吧。子云也坐，站着做什么。”
程子云有些拘谨地坐下。老仆进来添了茶，又悄无声息退下。池中锦鲤游弋，荡开一圈圈涟漪。
“山海关那仗，打得不错。”盛宣怀忽然开口，“我在上海看报，说三千乡勇，一夜夺关，牵制了关外十万清军。是真是假？”
“确有此事，但报上夸张了。”沈砚之恭敬道，“关外清军实有三万，且多是绿营旧部，战力不强。晚辈是占了天时地利，趁其不备。”
“倒还实在。”盛宣怀抿了口茶，“你今年多大？”
“虚岁三十。”
“三十岁，做到混成协统，不容易。”盛宣怀放下茶盏，“我三十岁时，还在李鸿章李中堂幕中当文案，整日抄抄写写。后来办轮船招商局，三十五岁才当上总办。你比我强。”
“晚辈岂敢与盛公相比。盛公兴实业，办电报，修铁路，利在千秋。晚辈不过一介武夫，提刀弄枪，成不得大事。”
盛宣怀看了他一眼，忽然笑了：“沈协统，你不必在我面前自谦。你是革命党，我是满清旧臣，道不同。但你今日来，不是来跟我论道的，是来求我办事的。说吧，何事？”
开门见山，直截了当。
沈砚之看向程德全，程德全微微点头。
“既如此，晚辈就直说了。”沈砚之从怀中取出那份裁军令的抄件，双手呈上，“北洋政府下令，限期裁撤各省民军。晚辈麾下三千弟兄，从山海关一路打到南京，伤亡过半，如今又要裁撤。裁了，他们无家可归；不裁，粮饷无着。晚辈此来，是想请盛公指点一条明路。”
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