腊月的川南，阴冷潮湿。连绵的冬雨将纳溪城外的红土地泡成了黏稠的泥浆，每走一步，都要费尽全身力气将靴子从泥潭里拔出来。
沈砚之蹲在棉花坡前沿的一处战壕里，身上那件半旧的黑色呢子大衣早已被雨水浸透，沉甸甸地压在肩头。他手里捏着半块硬得像石头一样的冷锅盔，却迟迟没有送进嘴里。他的目光死死盯着前方那片被炮火翻耕过无数次的山坡——那里，此刻正被浓重的雾气笼罩，死一般的寂静中，潜伏着随时可能喷吐火舌的北洋军机枪阵地。
距离蓝田坝奇袭失利、护国军全线转入防御，已经过去了整整三天。
这三天里，北洋军第七师师长张敬尧像一头被激怒的雄狮，调集了所有的重炮和精锐步兵，对护国军据守的棉花坡阵地发起了疯狂的反扑。护国军虽然占据了地形优势，但弹药匮乏、兵力悬殊的劣势在阵地战中暴露无遗。
“将军，喝口热水吧。”勤务兵小顺子端着一个缺了口的搪瓷缸子凑过来，缸子里的水浑浊不堪，还飘着几片不知名的树叶。
沈砚之接过缸子，抿了一口带着土腥味的水，眉头紧锁：“刘存厚那边的情况怎么样？”
“刘将军派人来说，他在侧翼顶得很吃力。北洋军学乖了，不再盲目冲锋，而是用重炮一点点啃我们的工事。弟兄们伤亡很大，尤其是昨晚那一波夜袭，北洋军摸上来拼刺刀，咱们三连差点被打残了。”小顺子低声汇报，眼圈有些发红。
沈砚之沉默不语。他当然知道战况的惨烈。棉花坡，这个地图上不起眼的小土坡，如今已经成了绞肉机。北洋军仗着兵多粮足，采取“添油战术”，一波接一波地往上填人命，企图用绝对的火力和兵力优势将护国军耗死在这里。
“张敬尧这是想把我们困死在纳溪。”沈砚之放下搪瓷缸子，手指在满是泥浆的地图上划过，“他以为我们只有防守的份，只要我们一退，他就能长驱直入，直捣昆明。”
“那咱们怎么办？蔡将军的主力还在后面，要是棉花坡丢了，纳溪就无险可守了。”参谋长满脸焦虑。
沈砚之猛地站起身，目光如炬：“谁说我们要死守？守是守不住的，只有攻出去，才能杀出一条生路！”
他转身看向身后那群满脸硝烟、疲惫不堪的军官们，声音低沉而有力：“北洋军虽然装备精良，但他们有一个致命的弱点——骄横。张敬尧看不起我们，觉得我们是一群没枪没炮的‘土匪’。这几天他只顾着正面强攻，侧翼的防守必然松懈。我要组建一支敢死队，今晚夜袭北洋军的后山炮兵阵地！”
“将军，这太危险了！后山是张敬尧的核心阵地，守备森严，而且地形复杂，稍有不慎就会全军覆没！”一名营长急忙劝阻。
“正因为危险，敌人才不会想到我们敢去。”沈砚之解下腰间那把跟随他多年的驳壳枪，熟练地拉动枪栓，“当年在山海关，我们敢带着三十个人去炸清军的军火库；今天在棉花坡，我就敢带着三百个人去端张敬尧的老窝！谁愿意跟我走？”
“我去！”
“算我一个！”
“将军，带上我们独立营吧！”
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