天津，日租界秋山街。
深秋的午后，阳光带着几分慵懒，透过稀疏的行道树，洒在铺着细碎石子的路面上。街角一家名为“鹤寿堂”的日本和果子铺，门庭冷落，只有三两个穿着和服的妇人在挑选着点心。
一辆黑色的福特T型轿车悄无声息地滑到街边停下。车窗摇下，露出一张戴着金丝眼镜、面色白净的中年人面孔，正是化名为“沈遁初”的沈砚之。他今日穿着一身剪裁合体的英式西装，外披一件驼色风衣，手中拿着一根精致的司的克（手杖），十足的留洋绅士派头。
他推开车门，并未急于下车，而是从后视镜里仔细观察了片刻四周。确认没有可疑的“尾巴”后，才优雅地迈步下车，随手关上车门，发出一声沉闷的轻响。
“沈先生，请进。”和果子铺的老板娘是个四十岁左右的日本女人，满脸堆笑地迎了出来，用生硬的汉语招呼道。
沈砚之微微颔首，迈步走入店内。店内的布置充满了东瀛风情，空气中弥漫着红豆沙和抹茶的甜香。他径直穿过前厅，走向后院。
后院是一间典型的日式茶室，榻榻米上，一位身穿藏青色和服、头发花白的老者正跪坐在矮桌前，慢条斯理地擦拭着一只茶碗。此人正是日本黑龙会的重要成员，宫崎寅藏的得力助手——萱野长知。
“沈桑，欢迎。”萱野长知抬起头，脸上挂着温和却深不可测的笑容，“旅途还愉快吗？”
“劳烦萱野先生挂心，一路顺风。”沈砚之脱鞋上榻，盘腿坐下，姿态从容不迫。
两人虽是初次见面，但早已通过宫崎寅藏的信函互通款曲。沈砚之知道，要在华北这片虎狼之地站稳脚跟，离不开日本友人的某些“便利”；而萱野长知也清楚，眼前这个沉稳内敛的中国人，是孙中山极为倚重的北方负责人，是一枚值得投资的棋子。
没有寒暄，两人直奔主题。
“孙先生那边，已经完成了中国国民党的组建工作。”萱野长知将一杯碧绿的抹茶推到沈砚之面前，“我们需要你这边，尽快拿出一份详细的北方军情报告。尤其是……段祺瑞政府对日本的态度。”
沈砚之端起茶碗，轻啜一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。他放下茶碗，沉声道：“段祺瑞此人，是典型的‘武力统一’派，对内强硬，对外……则视利益而定。他目前急需资金来巩固地位，而西方列强此时正忙于欧战，无暇东顾。所以，他对贵国的借款提议，虽表面推诿，实则内心是渴望的。”
“哦？”萱野长知眼中闪过一丝精光，“沈桑有何证据？”
沈砚之从怀中掏出一张折叠的纸条，上面是用密语写的一串数字和代号。“这是我从陆军部一位朋友那里‘借’来的。上个月，段祺瑞的亲信徐树铮，曾秘密会见过贵国驻华使馆的武官，讨论过一笔五百万日元的短期借款，抵押物是……山东的铁路修筑权。”
萱野长知接过纸条，仔细看了看，脸上露出了满意的笑容：“沈桑果然名不虚传。这份情报，对我方制定对华政策，至关重要。”
“情报是相互的。”沈砚之淡淡道，“我也需要贵方能提供一些‘便利’。比如，安全的通讯渠道，以及在紧急情况下，必要的庇护。”
“没问题。”萱野长知爽快地答应，“我在天津和北京都有房子，你可以随时使用。另外，我这里有一些‘朋友’，在租界巡捕房很有面子，必要时可以帮你摆平一些小麻烦。”
两人相视一笑，达成了某种心照不宣的默契。这种建立在利益基础上的同盟，虽然脆弱，但在当下的乱世中，却是生存所必需的。
离开和果子铺，沈砚之并未直接返回“济世堂”，而是沿着海河岸边的马路，漫无目的地散步。他需要消化刚才得到的信息，并思考下一步的行动。
就在这时，一辆黄包车突然从旁边的小巷冲出，险些撞到他。车夫是个壮实的汉子，猛地勒住车把，车子剧烈地晃动了一下。
“瞎了你眼了！会不会拉车！”车上的乘客是个穿着绸缎马褂的胖子，大声呵斥道。
车夫慌忙道歉：“对不住，对不住，这位爷，小的眼拙！”
沈砚之刚想摆手示意无事，却在对上那车夫眼神的一瞬间，瞳孔猛地收缩。那是一双他再熟悉不过的眼睛——石敢当！
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