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护国军第一军总司令蔡锷的行辕，设在泸州城外一座被战火熏得焦黑的大宅里。
沈砚之策马赶到时，天刚蒙蒙亮。一路上横陈的尸体还没来得及收殓，空气中弥漫着浓烈的硝烟味和血腥气。北洋军冯玉祥部昨夜刚被打退，战场还冒着缕缕青烟，几个护国军士兵正抬着担架穿梭其间，见沈砚之一身半旧军装、风尘仆仆，只当是前线下来的军官，也没人多问。
“沈砚之？”行辕门口，一名戴着圆框眼镜的副官打量了他一眼，语气里带着几分审视，“护国军不设都督，蔡总司令正在开军事会议，您稍候。”
沈砚之没说什么，把缰绳扔给勤务兵，自己靠在门外一棵被弹片削去半边的老槐树下，掏出烟袋慢慢点燃。从日本回国后，他辗转香港、越南，走了快两个月才进入云南境内。护国战争打到现在，蔡锷以不满万人之师，硬生生将曹锟、张敬尧的数万北洋精锐挡在川南，这份以弱搏强的本事，他从心底里佩服。
等了约莫半个时辰，里面传来一阵急促的脚步声，方才那副官小跑出来，态度恭敬了许多：“沈先生，蔡总司令有请。”
跨进门槛的瞬间，沈砚之第一眼就看见了一个瘦得令人心悸的身影。
蔡锷正站在挂满军用地图的墙壁前，一手撑着腰，一手拿着根指挥棒在图上比划。他身量本就不高，此刻更是瘦得军装空空荡荡，腰背却挺得笔直，像一柄被战火烧过却折不断的剑。听见脚步声，他转过身来，清癯的脸上泛起一抹笑意，眼角的纹路因消瘦而显得格外深。
“砚之兄，可算把你盼来了。”
他向前迎了两步，主动伸出手。沈砚之连忙上前握住，只觉得那只手骨节分明，触手微凉，力道却稳稳当当。
“总司令——”
“别叫总司令，叫松坡就行。”蔡锷摆了摆手，引他到桌边坐下，亲自斟了杯茶，“你在山海关举义的时候，我正在云南练兵。后来你流亡日本，我托人去打听过你的下落，可惜缘悭一面。”
沈砚之心中微动。他和蔡锷素未谋面，没想到对方竟关注过自己。
蔡锷自己也坐下，略略喘了口气。沈砚之注意到他说话间总是不自觉地用手按着腰侧，喉咙深处偶尔滚过一声压抑的闷咳。松坡将军喉疾未愈，这是他从报纸上看到过的消息，可真正见到本人，才知道所谓的“喉疾”远比想象中严重得多——他的嗓音已经哑了一半，说话时得刻意放慢，每个字都像是从砂纸上碾过。
“松坡兄的身体……”沈砚之忍不住开口。
“老毛病，不碍事。”蔡锷轻描淡写地打断，用指挥棒敲了敲桌上的地图，“眼下要紧的是北洋军。曹锟在綦江，张敬尧在泸州对岸，加起来三万多人。我手里能打的兵，不到七千。”
说到战局，他的声音虽哑，语气却骤然锋利起来。
沈砚之顺着他的指挥棒看向地图，护国军在川南的防线拉得很长，北面是北洋军的重兵集团，西面、南面还要防着川军反水，形势确实凶险。
“砚之兄在日本见过中山先生？”
“见过。”沈砚之点头，“先生对护国军寄予厚望，说松坡兄是‘再造共和的中流砥柱’。”
“中流砥柱……”蔡锷自嘲地笑了笑，忽然收起笑意，目光直视沈砚之，“中山先生可有什么话带给我？”
沈砚之从怀中取出一封用油纸仔细包裹的信件，双手递上。蔡锷拆开看罢，沉默良久，将信纸凑到烛火上烧了，看着灰烬飘落，才缓缓开口：“先生要我注意一个叫王元昌的人，说此人可能受袁世凯指使，潜入护国军内部活动。这件事，你知道多少？”
沈砚之的心猛地一沉。
王元昌这名字，他太熟悉了。二次革命失败后，他和程振邦流亡日本，在东京的革命党人集会中第一次见到此人。当时王元昌以云南讲武堂毕业生的身份活跃于流亡团体，口才极佳，出手阔绰，很快便与众人打成一片。后来程振邦无意中发现王元昌与一个行踪诡秘的商人频繁接触，顺藤摸瓜查下去，竟查出那人暗中为袁世凯的“筹安会”提供资金。程振邦当机立断布下圈套，人赃并获时，王元昌却从密道逃脱了。
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