滇南的雨季来得比北方更缠绵。
沈砚之立在竹楼窗前，看着漫山遍野的雨雾将整座勐腊镇裹成一团湿漉漉的梦。从日本回到云南已逾半月，蔡锷将军的病情时好时坏，护国军的各项事务暂由总参谋长罗佩金代理，而他从香港辗转潜入滇南的任务，则是联络当年在河口起义时结识的旧部，为护国军打通一条通往广西的秘密通道。
“先生，楼下有客求见。”
警卫员小周推门进来，神色有些异样：“来人不肯通报姓名，只让把这个交给您。”
沈砚之接过那枚被雨水打湿的铜扣，整个人猛地一震。
那是一枚山海关义军的铜扣，正面是“天下为公”四个篆字，背面刻着一只展翅的鹰——这是他当年亲手设计的，只有最早跟随他在山海关起事的三千弟兄才有资格佩戴。
“人在哪儿？”
“就在楼下。”
沈砚之几乎是小跑着下了竹楼。雨幕中，一个瘦削的身影披着蓑衣站在芭蕉树下，听到脚步声，那人缓缓转过身来，抬手摘下斗笠。
一张憔悴却依然英挺的面孔，额角多了一道触目惊心的刀疤。
“赵三更！”
沈砚之失声叫出这个名字，几步冲进雨里，一把攥住了对方的双臂。
三更，山海关起义时的斥候营营长，当年沈砚之率部南下前，留了两百人给他守关，约定三月内必回接应。可后来清军重兵围剿，沈砚之部在滦州遭遇伏击，伤亡过半，等他带着残部杀回山海关时，已是四个月后。那时的山海关，早已被北洋军第三镇攻陷，留守的两百人，活不见人，死不见尸。
这些年，沈砚之辗转打听，只听闻那两百人基本全军覆没，赵三更也下落不明。他以为三更早已战死，每逢忌日，都会朝着北方的方向烧一炷香。
可此刻，这个人活生生地站在他面前。
“标统……”
赵三更唤的是旧日称呼，声音沙哑，眼眶却已经红了。他扔了斗笠，立正，行了一个标准的军礼：“山海关义军斥候营营长赵三更，向标统报到！”
沈砚之还礼，两人对视片刻，同时上前一步，重重地抱在了一起。
雨水顺着他们的脸颊往下淌，分不清哪些是雨，哪些是泪。
竹楼内，火塘里的柴火烧得噼啪作响。
赵三更换了身干衣裳，捧着碗热茶，却迟迟没有喝。沈砚之也不催他，只是往火塘里添了根柴，安静地等着。
七年的死生相隔，不是一两句话能够说清的。
“那年清军围关，”赵三更终于开口，声音像从石头缝里挤出来，“来了三千人，带队的是北洋第三镇的曹锟。弟兄们守了整整十二天，弹尽粮绝。”
沈砚之闭了闭眼。他知道曹锟，北洋军中出名的悍将，后来成了直系军阀的头面人物。以两百疲惫之师对三千精锐之敌，那是什么样的绝境，他不敢想。
“第十二天夜里，城墙破了。副营长周铁栓带着最后三十个弟兄，在关楼前列阵，打光了最后一颗子弹，全部战死。”
赵三更的声音平静得可怕，可捧着茶碗的手却在微微发抖。
“我带着二十几个伤兵，从关后的密道爬了出去。出来的时候还有二十三个，在山里躲了七天的追捕，等翻过老岭时，算上我，只剩下六个。”
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