一九一六年元旦，昆明练兵场。
寒风卷着高原特有的凛冽，刮在人脸上像刀子。演武厅前，旌旗蔽日。“护国军第一军”的大纛在风中猎猎作响，猩红的旗面抽打着旗杆，发出沉闷的啪啪声。
台下，是黑压压的人群。第一、二两梯团的将士，按连队肃立。绑腿扎得结实，步枪紧贴裤缝，没人说话，只有风声在队列间穿梭。所有人的目光，都死死盯着台上那个身穿黄呢军服、披着黑色大氅的身影。
蔡锷清了清嗓子。他的声音不高，甚至有些沙哑，像砂纸磨过粗糙的桌面，却奇异地压住了全场所有的风声。
“袁世凯，背叛民国，帝制自为，中外所弃，天地不容！”
话音落下，台下万余将士齐声怒吼：“讨伐国贼！保卫共和！”
吼声如惊雷，滚过练兵场，震得屋瓦都在颤动。沈砚之站在第二梯团的前列，紧挨着支队长董鸿勋。他看见蔡锷的嘴唇在翕动，瘦削的脸颊上，颧骨高耸，那双平日里总是半阖着的眼睛，此刻却亮得吓人，像两簇在寒风中燃烧的鬼火。
“我等今日，是为四万万同胞争人格，为中华民国争国格！”蔡锷继续说着，每个字都像是从胸腔里挤出来的，“此次出征，或成或败，或生或死，皆未可知。然，护国存种，在此一举！我蔡松坡，愿与诸君共生死，同进退！”
他说完，猛地从腰间拔出佩剑，剑锋直指苍穹。
“出发！”
号令既下，大军开拔。
滇黔边界，山路崎岖。护国军像一条灰黑色的长蛇，在连绵起伏的群山中蜿蜒蠕动。骡马驮着弹药、粮秣，在泥泞中深一脚浅一脚地跋涉。雨下个不停，冰凉的雨水顺着帽檐往下淌，浸透了军装，贴在身上，又冷又重。
沈砚之的支队走在前列。他是支队参谋长，名义上是帮着董鸿勋料理军务，实则更多时候是在替这个性情暴烈的支队长收拾烂摊子。董鸿勋打仗是把好手，敢冲敢杀，但治军不严，手下几个营长时常克扣军饷，闹得怨声载道。沈砚之只能一边安抚士兵，一边暗中敲打那些营长，既要维持士气，又不能让内部先乱起来。
“参谋长，前面就是赤水河了。”传令兵指着雨幕深处。
沈砚之举起望远镜。河面宽阔，水流湍急，对岸隐约可见北洋军的帐篷。袁世凯的动作比想象中更快，曹锟的第三师已经抢先一步占据了泸州外围的纳溪、蓝田坝一线。
“命令前卫营，就地构筑工事，侦察渡口。”沈砚之放下望远镜，声音沉稳。他心里清楚，真正的恶仗，从这一刻才算开始。
渡河之战，惨烈异常。
北洋军占据对岸高地，机枪火力像剃刀一样扫过河面。护国军的竹筏刚一下水，就被密集的弹雨掀翻。河水被鲜血染红，漂浮的尸体堵塞了河道。整整一天一夜，冲锋，被打退；再冲锋，再被打退。
第三天夜里，雨停了，月亮惨白得像一张死人的脸。沈砚之带着敢死队，从下游十里处偷偷涉水过河。水冷得像冰，石头滑溜溜的，好几次差点摔倒。上岸时，每个人牙齿都在打颤，但没人敢发出一点声音。
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