夔州城破的第三天，蔡锷的主力抵达了。
那是个阴沉的午后，沈砚之正在白盐山炮台上督导工兵加固阵地，瞭望哨忽然来报：江面上出现大批船队，旌旗蔽日，首舰悬挂护国军第一军军旗。
沈砚之举起望远镜。长江上游，木船、竹筏、征用的商船，大大小小近百艘，浩浩荡荡顺流而下。船头站满了士兵，虽然衣衫褴褛、面有菜色，但人人持枪而立，秩序井然。
这便是护国军第一军的全部家底了。
从叙永一路转战至此，蔡锷的主力伤亡过半，如今能战之兵不足四千，加上沈砚之的先遣团和李烈钧派来的援军，拢共不过六千人。而他们要面对的是北洋军曹锟、张敬尧两部近三万人马，外加夔门以东宜昌、荆州的守军。
这是一场以卵击石的仗，可蔡锷偏偏要打。
沈砚之快步下了炮台，翻身上马，直奔码头。
码头上已经聚了不少人。鲁大彪带着三营在维持秩序，夔州城的士绅百姓也闻讯赶来，挤在江岸边伸长了脖子看。护国军在川南打了三个月，名声早已传遍川东，百姓们都想看看这位让北洋军闻风丧胆的蔡将军长什么样。
船队靠岸。第一艘跳板搭上码头，一个瘦削的身影出现在船头。
沈砚之曾在云南讲武堂见过蔡锷一面，那时蔡锷正当壮年，英姿勃发。如今再见，却几乎认不出来了——蔡锷不过三十四岁，却已形销骨立，两颊深陷，军装空荡荡地挂在身上，仿佛一阵风就能吹倒。唯有一双眼睛依然亮得惊人，像是两团燃烧的炭火。
“蔡将军！”沈砚之立正敬礼。
蔡锷走下跳板，步伐倒还稳健。他上下打量了沈砚之一番，微微点头：“沈旅长，夔门一仗打得好。以三百人夺两座炮台、一座坚城，斩获两千，当世罕见。”
“将军过誉，全赖将士用命。”
“不必过谦。”蔡锷咳嗽了两声，用一方白帕捂住嘴，拿下来时，帕子上隐约有血丝。他将帕子折好，若无其事地塞回袖中，“走，去炮台。我要看看夔门的地形。”
沈砚之心中一沉。他早听说蔡锷身患喉疾，今日一见，才知道病得这般重。可他不敢多问，上马引路，带着蔡锷一行登上了白盐山炮台。
站在炮台顶端，蔡锷俯瞰瞿塘峡良久，忽然问：“沈旅长，你说说看，下一步该怎么打？”
沈砚之早有思量：“禀将军，末将以为，当趁北洋军尚未从帝制取消后的混乱中回过神来，以最快速度东出鄂西，与湖南护国湘军会师。夔门是出川第一关，过了夔门，下一道关口是宜昌。宜昌守军约五千，守将张敬尧，是袁世凯的铁杆心腹。末将建议，主力休整两日后，以一部佯攻宜昌正面，主力绕道侧后，一举拿下宜昌。”
蔡锷不置可否，转向身边的参谋长罗佩金：“佩金，你怎么看？”
罗佩金是个瘦高个，戴着金丝眼镜，一脸书卷气，却是蔡锷最倚重的智囊。他摊开地图，指点着说：“沈旅长的方案有道理，但也有风险。宜昌城防坚固，张敬尧又是北洋宿将，不易对付。万一久攻不下，曹锟从川南回师夹击，咱们就腹背受敌了。”
“那罗参谋长的意思是？”
“分兵。”罗佩金推了推眼镜，“一路走水路，顺江而下，佯攻宜昌正面，吸引敌军主力；另一路走陆路，从夔州向东，翻越巫山，直插宜昌侧后的三斗坪。三斗坪是宜昌的门户，拿下三斗坪，宜昌不攻自破。”
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