民国五年二月，川南的雨已经连着下了七天。
沈砚之蹲在纳溪城外的一道战壕里，裹着一件从北洋军手里缴来的呢子大衣，大衣上还留着原主人的血渍，在左胸口的位置凝成了一块硬邦邦的黑斑。他没有去洗。不是懒得洗，是没水——整个纳溪防线已经被北洋军围了四天，城里的井水只够伤员喝，洗脸这种事，连他手底下的营长们都自觉地不提了。更何况，一件沾血的大衣在夜袭的时候比任何军装都好用，血渍的颜色在黑暗里不反光，敌人的哨兵很难分辨那是个人还是一团泥。
“长官，您吃口东西。”警卫员小石头从战壕那头猫着腰跑过来，手里捧着半个黑乎乎的馍，馍皮上沾着泥，掰开之后里面倒是白的。小石头才十七岁，原本是山海关外一个猎户的儿子，跟着沈砚之打了五年仗，从山海关一路打到川南，脸被弹片划过一道疤，笑起来的时候那道疤会皱起来，像个被缝歪了的布娃娃。
沈砚之接过馍，掰了一半递回去：“你也吃。”
“我吃过了。”小石头说，肚子紧跟着叫了一声，在这寂静的凌晨里响得格外清脆。
沈砚之没有拆穿他，只是把那一半馍硬塞进他手里。小石头犹豫了一下，狼吞虎咽地吃起来。沈砚之把自己那份馍掰成小块，一小口一小口地嚼着，一边嚼一边在心里算账——川南这一仗已经打了四十多天，纳溪被围了四天，城里的存粮最多还能撑三天，弹药更紧张，每人平均只剩八发子弹。八发。他在山海关起兵的时候每个人还有五十发，从山海关打到南京，从南京打到云南，从云南打到川南，越打越穷，越打越少，少到最后只能把刺刀磨得比剃刀还快。
程振邦从隔壁战壕翻过来，动作利索得不像一个已经四十八岁的人。他是沈砚之最早的搭档，宣统三年带着新军骑兵来山海关会合的那个程振邦。如今鬓角白了，腰杆还是直得像一杆枪，蹲下来第一句话就是：“老沈，探子回来了。曹锟的增援已经到了泸州，至少一个旅。天亮之后，北面那三座山头都会被压上火炮。我们守不住。”
沈砚之把最后一口馍咽下去，拍了拍手上的馍渣。“我本来也没打算一直守。”
“你又想夜袭。”程振邦不是疑问的语气，是陈述。他跟沈砚之搭档十几年，太了解这个人的习惯了。每次形势危急到所有人都觉得只能死守待援的时候，沈砚之就会反过来想——既然守不住，那就攻出去。从山海关那一仗开始就是这样，清军调了三千人来围，所有人都说赶紧往关内撤，沈砚之却带了一百人趁夜摸出了城，一把火烧了清军的粮草营，三千清军没了粮，自己先乱了阵脚。
“纳溪的地形我看过三遍了。”沈砚之捡起一根树枝，在泥地上画起来，“北面三座山头，中间那个叫螺蛳岭，山势最陡，北洋军料定我们不会从最陡的那面上去。他们的炮兵阵地就设在螺蛳岭正下方，如果能摸上去，炸掉他们三门炮，曹锟的增援至少要在山下停一天。”
“一天之后呢？”
“一天之后，蔡锷的援军就到了。”沈砚之把树枝往地上一插，“只要能撑到那一天，川南的整个战局就翻过来了。护国军现在缺的不是人，是时间。”
程振邦沉默了。他知道沈砚之说的是对的，但这个计划太险了。螺蛳岭北面是一道断崖，白天看都让人腿软，夜间摸黑攀崖，稍有不慎就是粉身碎骨。而且北洋军在山上至少布了两个连的哨兵，就算摸上去，以他们目前这点人手，能不能在哨兵发现之前摸到炮兵阵地，全看运气。
“你打算带多少人？”程振邦问。
“八十个。”沈砚之说，“人越少越不容易被发现。全部换刺刀，不带枪。枪一响，满山的北洋军都会醒。”
“你这是去送死。”
“程大哥。”沈砚之叫了一声旧日的称呼，声音很轻，轻得像这川南凌晨的雾气，但语气里那股子坚决，跟五年前山海关校场誓师时一模一样，“我们这些人，从山海关一路走到这里，哪一步不是在送死？送死不等于死。送死是把命交出去，赌一个结果。赌赢了，川南这一仗就赢了。赌输了——程大哥，部队交给你。”
程振邦的眼眶微微发红，但他没有劝。劝也没有用。沈砚之这个人，在山海关的时候他就知道——你越劝他越犟，犟到所有人都觉得他疯了，他却偏偏能赢。这就是为什么三千乡勇能在山海关干掉清军一个整编营，为什么溃散到只剩两百人的队伍半年之后又能拉出一千人，为什么孙中山在东京见了他一面就拍着桌子说“北有沈郎，共和可期”。
“螺蛳岭的断崖，你爬过吗？”程振邦问。
“没爬过。但我在山海关长大，山海关的城墙比这断崖滑得多。”沈砚之站起来，拍了拍大衣上的泥，“让弟兄们准备。天亮之前，我要选好人。”
凌晨四点，八十个人在纳溪城西的废墟里集合。废墟原是一座庙，北洋军第一轮炮击就炸塌了大殿，只剩半堵墙和一棵被弹片削去半边的老槐树。月光透过树枝洒下来，碎了一地。
沈砚之借着月光一个一个地看这八十个人的脸。有跟了他五年的老兵，有在西南刚入伍不到三个月的新兵，有从山海关一路打过来的老兄弟，也有护国军编给他之后还没上过刺刀的白面书生。他们的表情各异——有紧张的，手在发抖；有亢奋的，眼睛亮得发光；有沉默的，低着头不知道在想什么。但没有一个人往后退。
沈砚之没有说那些慷慨激昂的话。他在部队里向来话少，从不拿“革命”“共和”“民主”这些大词来鼓动士气——那是程振邦的事。程振邦是保定军校的科班生，讲起革命的道理来一套一套的，能把一群文盲大兵说得热血沸腾。沈砚之不行，他不善言辞，他只会说最简单的。
“这次，要爬崖。很陡，掉下来就活不了。爬上去之后，被发现了就打，打不过就撤，撤不了就拼。我走在最前面，我掉下去了，副营长顶上。副营长掉下去了，连长顶上。连长掉下去了，排长顶上。排长全掉下去了，你们自己看着办。都听明白了？”
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