民国十五年腊月初八，湘江水寒。
凌晨寅时三刻，月亮已落，天色黑得像是被人泼了一层浓墨。湘江水面笼着一层薄雾，远处的炮声闷沉沉的，像地底下有什么巨兽在翻身。
沈砚之站在江岸的高坡上，裹着一件沾满泥浆的灰布棉袍，手里攥着一架德国造望远镜，镜片后的双眼布满血丝。他已经三天三夜没有合眼了——不是不想睡，是根本睡不着。部队卡在湘江边上整整四十八个小时了，再渡不过去，后头的追兵追上来，八万将士就得被包饺子。
"总指挥，侦察连回来了。"
身后传来副官赵铁柱的声音。沈砚之放下望远镜，转身看见一个浑身湿透的年轻军官正大步走来，裤腿上结了一层薄冰，走起路来沙沙作响。
"说。"沈砚之只吐出一个字。
侦察连连长王德彪抹了一把脸上的水珠子，牙齿打架似的报告："总指挥，下游十五里处的渌口铁桥，守军只有一个营，是吴佩孚的第八师残部。桥面完好，但他们在桥墩上绑了炸药，引线一直通到桥头的碉堡里。守桥的那个营长姓马，叫马德彪——"
"马德彪？"沈砚之眉头一皱，"河南人？"
"是，河南周口人，口音很重。我们抓了个他手下的逃兵，从那人口中套出来的。"
沈砚之把望远镜挂在脖子上，双手揣进袖筒里。腊月的江风像刀子一样刮在脸上，他倒是习惯了——从山海关起事那年算起，他在这片土地上奔波了快十五年，什么样的风没吹过？
渌口铁桥。这座桥他知道。光绪年间德国人修的，钢梁结构，横跨湘江，是连接湘东和湘南的唯一铁路通道。如果能拿下这座桥，大部队一天之内就能全部渡江，比用小船抢渡快十倍不止。
但桥墩上的炸药是个致命的问题。一个营的兵力不算多，可人家占着桥头堡，居高临下，机枪一响就是一条封锁线。更要命的是那些炸药——一旦引爆，几百吨钢材砸进江里，别说部队过不去，连下游十几里的水路都得被堵死。
"马德彪这个人，你了解多少？"沈砚之问。
王德彪挠了挠头："逃兵说，这个马德彪是行伍出身，没什么文化，但打仗不怕死。他手下的兵大多是北方人，跟着他南征北战五六年了，对他很服气。不过——"
"不过什么？"
"不过这半年欠饷欠得厉害。听说吴佩孚那边已经三个月没给他们发饷了，士兵们怨气很大。马德彪本人也跟上面的旅长闹过矛盾，嫌人家克扣粮秣。"
沈砚之的眼睛亮了一下。
欠饷。克扣粮秣。跟上级闹矛盾。
这些都不是小事。在北洋军里，当兵的为什么卖命？说白了就两个字——吃饭。饭都吃不饱，谁给你卖命？更何况马德彪这种行伍出身的军官，最看重的是手下的弟兄。如果上头连弟兄们的嘴都填不饱，他心里能没疙瘩？
"铁柱。"沈砚之转头叫了一声。
"在！"
"去把程副司令请来，再把政治部的刘主任也叫上。还有——去炊事班弄点热的来，老子快冻死了。"
赵铁柱咧嘴一笑，转身跑了。这小子跟了沈砚之十二年，从山海关起义那会儿就是个十六岁的娃娃兵，如今已经是能独当一面的副官长了。他跑起来的姿势还是跟当年一样，一瘸一拐的——右腿上留着一颗子弹，是护国战争时在四川叙府挨的，取不出来，阴雨天就疼。
一刻钟后，程振邦来了。
这位当年的新军骑兵统领，如今已是国民革命军第八军副司令，鬓角添了不少白发，但腰杆还是跟二十年前一样挺得笔直。他裹着一件黑色羊皮袄，手里提着一把匣子枪，进门就把枪往桌上一拍。
"砚之，情况怎么样？"
"有个机会。"沈砚之把渌口铁桥的情况简单说了一遍，最后指着地图上那个小小的桥梁符号说，"如果能拿下这座桥，咱们就能在二十四小时内把全部兵力投送到对岸。到时候不管是向北打长沙还是向西取衡阳，主动权都在我们手里。"
程振邦盯着地图看了半天，伸出一根手指在桥的位置上点了点："一个营，桥墩上有炸药。硬攻的话，伤亡不会小。"
"所以不能硬攻。"沈砚之从怀里掏出一个布包，打开来，里面是几块已经凉透的红薯，"得智取。"
政治部主任刘秉文这时候也到了。他是个书生模样的年轻人，戴着一副圆框眼镜，说话慢条斯理的，但做起事来比谁都利索。他是去年在广州农民运动讲习所听完课被派到部队来的，专门负责宣传动员和政治工作。
"总指挥的意思是——策反？"刘秉文推了推眼镜。
"有这个可能。"沈砚之把侦察连从逃兵嘴里套出来的信息复述了一遍，"马德彪跟上级有矛盾，部队欠饷严重。这些条件对我们来说是有利的。"
"但光凭欠饷不一定能动摇一个行伍老将的决心。"程振邦皱着眉头说，"马德彪既然能当上营长，说明他对吴佩孚还是有忠诚度的。咱们不能把宝全押在'他不满上级'这一点上。"
"所以需要双管齐下。"沈砚之把凉红薯掰了一半递给程振邦，自己啃了另一半，"一方面派人去接触马德彪，摸摸他的底；另一方面做好强攻的准备。两手准备，哪条路走得通走哪条。"
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