光复后的沅州城，头三天并不太平。
沈砚之站在临时司令部的窗前——这里原本是陆廷俊的办公场所，红木书案、真皮转椅、墙上挂着"忠君报国"的匾额，如今匾额已被取下，换上了一面护国军的铁血十八星旗。阳光透过雕花窗棂照进来，在青砖地面上投下斑驳的光影。
"司令，城里出事了。"
赵铁柱推门而入，脸上带着掩饰不住的焦躁。他昨晚带人巡逻了一宿，眼下挂着两轮青黑。
沈砚之没有回头，依然望着窗外："什么事？"
"哥老会的人在抢商铺。城南'恒顺昌'绸缎庄、城西'德聚源'粮栈，都被砸了。覃老七的手下说是什么'革命捐'，不给钱就搬东西。"
沈砚之转过身，眉头微蹙。
"伤亡情况？"
"绸缎庄的掌柜被打断了两根肋骨，粮栈的伙计挨了刀，伤得不轻。另外——"赵铁柱顿了顿，"有几家商户跑到司令部门口跪着喊冤，说如果不给他们做主，就集体罢市。"
沈砚之沉默了片刻。
他当然知道会有这一天。哥老会帮了忙，自然要索取回报。江湖中人讲究"有肉大家吃"，在他们看来，打下沅州就是抢下了地盘，地盘上的财富理应大家分一杯羹。这种逻辑在绿林中行之有效，但在一个刚刚建立的政权里，却是致命的毒药。
"覃老七人在哪？"
"在醉仙楼喝酒，说是'庆功'。"
沈砚之摘下帽子，整了整衣领，从墙上取下佩剑挂在腰间。
"备马。去醉仙楼。"
二
醉仙楼的二楼包厢里，酒气熏天。
覃老七坐在主位上，左右两边各坐了七八个哥老会的大小头目。桌上摆满了酒菜——烧鸡、卤味、红烧肘子、清蒸鲈鱼，还有几坛开了封的包谷烧。这些人一个个敞胸露怀，大声喧哗，全然不顾楼下还有百姓在探头探脑地张望。
"七爷，那个绸缎庄的掌柜也太不识抬举了！"一个满脸横肉的汉子嚷嚷道，"咱们替他守了这么多年码头，如今讨口饭吃，他还敢不给？不打断他的腿算是客气的！"
"就是！"另一个瘦高个附和，"沈司令不是说好了吗，沅州的事，悉听咱哥老会便。这城里的买卖，不都是咱们的战利品？"
覃老七端着酒碗，似笑非笑地听着。他今天穿了一件崭新的藏青色长袍，腰间系着一条绣花腰带，看上去倒有几分新贵气象。
"七爷，沈司令那边……"坐在角落里的一个中年人小心翼翼地问了一句。
覃老七放下酒碗，冷哼了一声："沈司令是读书人，讲仁义道德。可咱们是混江湖的，讲的是拳头。他要是聪明，就该知道谁才是沅州真正的地头蛇。"
话音刚落，包厢的门被推开了。
沈砚之站在门口，一身戎装，佩剑在腰间泛着冷光。他没有带任何人，就自己一个人，一步步走了进来。
包厢里的喧闹声戛然而止。所有人都愣住了，目光齐刷刷地投向门口。
覃老七最先反应过来，放下酒碗站了起来："哟，沈司令大驾光临！来来来，加一副碗筷！"
沈砚之没有动。他站在门口，目光缓缓扫过在座的每一个人，最后落在覃老七脸上。
"覃兄，我的人告诉我，你的弟兄在城里打家劫舍。"他的声音不大，但每个字都像钉子一样钉在空气里，"绸缎庄的掌柜被打断了肋骨，粮栈的伙计挨了刀。这是你说的'沅州的事悉听贵会便'？"
覃老七的笑容僵了一下。他没想到沈砚之来得这么快，更没想到对方一开口就是质问。
"沈司令，这话可就见外了。"他重新坐下，慢条斯理地给自己斟了一碗酒，"咱们哥老会帮你们打下了沅州，弟兄们流血流汗，讨口饭吃，不过分吧？那些商户，平日里搜刮民脂民膏，如今拿出一点来犒劳有功之人，天经地义。"
"犒劳？"沈砚之冷笑了一声，"你管打断人肋骨叫犒劳？"
"那是他不识抬举！"那个满脸横肉的汉子猛地站起来，指着沈砚之的鼻子，"姓沈的，你别给脸不要脸！要不是我们七爷……"
"砰！"
沈砚之一脚踹翻了面前的酒桌，碗碟稀里哗啦摔了一地。他拔出腰间的佩剑，剑尖直指那个汉子的咽喉，距离不过三寸。
整个包厢鸦雀无声。
"你再说一遍。"沈砚之的声音低沉得像从地底传来。
那个汉子僵在原地，额头上渗出了豆大的汗珠。他能感觉到剑刃上散发出的寒气，也能感觉到沈砚之眼中那种令人胆寒的杀意。
覃老七也站了起来，但脸上没有了之前的戏谑。他盯着沈砚之的眼睛，试图从中找到一丝犹豫或动摇——但没有。那双眼睛里只有一种不容置疑的决断。
"沈司令，"覃老七缓缓开口，"你这是什么意思？"
"我的意思是——"沈砚之收回剑，但没有归鞘，"从今天起，沅州城内的一切事务，由护国军军法处统一管理。商户的财产受法律保护，任何人不得以任何名义强取豪夺。违者，军法从事。"
"你！"覃老七的脸色变了，"沈司令，你可别忘了，沅州是我们哥老会帮你们打下来的！"
"所以你们的功劳，我会如实上报蔡都督，论功行赏。"沈砚之的声音斩钉截铁，"但赏罚分明不等于纵容犯罪。覃兄，你我之间可以商量，但有一条底线——护国军治下，不许有土匪。"
这句话像一记耳光，狠狠抽在覃老七脸上。
包厢里的气氛降到了冰点。哥老会的头目们面面相觑，有人悄悄把手伸向了腰间——但没人敢真的拔家伙。沈砚之虽然只身一人，但他身上散发出的那种气势，让人本能地感到畏惧。
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