1916年3月的川南，连绵的阴雨已经下了整整半个月。
纳溪城外的丘陵地带，泥浆没过脚踝，枯草浸泡在浑浊的积水中，散发着一股腐烂的霉味。远处的山峦被厚重的雨雾笼罩，若隐若现，仿佛一幅被水浸透的水墨画，墨色洇染，轮廓模糊。
这里是护国战争的南线主战场。
自年初蔡锷将军在云南誓师北伐以来，护国军以破竹之势攻入四川，直逼长江南岸。北洋政府急调曹锟、张敬尧部十余万大军入川堵截，双方在纳溪、泸州一线展开了自辛亥革命以来最为惨烈的拉锯战。
沈砚之的独立旅，此刻正死守在纳溪城南的棉花坡阵地。
棉花坡并非一个坡，而是一片连绵起伏的丘陵地带，地势险要，扼守着从泸州通往纳溪的咽喉要道。若能守住棉花坡，纳溪县城便安然无恙；若棉花坡失守，护国军的南线防线将彻底崩溃，北洋军便可长驱直入，直捣护国军后方。
"轰——！"
一声震耳欲聋的爆炸声在阵地右侧响起，泥浆和碎石夹杂着血肉碎片冲天而起。北洋军的重炮又开始轰击了。
沈砚之蹲在战壕的拐角处，背靠着泥泞的土壁，点燃了一根卷烟。火柴划过磷纸的声响在炮火的轰鸣中几乎微不可闻，橘黄色的火苗在风雨中摇曳了几下，顽强地亮了起来。他深吸了一口，辛辣的烟草味冲入肺腑，暂时压下了喉咙里那股血腥气。
他的军装上满是泥浆和硝烟的痕迹，领口的铜扣掉了两颗，袖口被弹片撕开了一道口子，露出里面渗着血丝的皮肤。但那双眼睛依然清亮，像两潭深不见底的寒水，在弥漫的硝烟中闪烁着不屈的光芒。
"旅长，北洋军的炮击比昨天更猛了。"通讯参谋赵铁柱猫着腰跑过来，脸上溅满了泥点子，声音嘶哑，"从早晨到现在，已经打了四百多发炮弹。三营那边伤亡过半，营长李大山负了重伤，现在阵地是副营长带着人在顶。"
沈砚之将烟头摁灭在湿漉漉的壕壁上，站起身来。
"带我去三营阵地。"
"旅长，太危险了！北洋军的炮兵观测气球就在前面山上，咱们的动静太大容易被发现——"
"少废话，带路。"
赵铁柱咬了咬牙，只好在前头弓着身子引路。两人沿着交通壕一路小跑，泥浆溅得满身都是。头顶上，炮弹呼啸而过的尖啸声此起彼伏，每一次爆炸都让脚下的土地剧烈震颤，泥土簌簌落下，灌进衣领里，冰凉刺骨。
三营的阵地位于棉花坡的最前沿，是一道弧形的堑壕，正对着北洋军的主攻方向。当他们赶到时，眼前的景象让赵铁柱倒吸了一口凉气。
堑壕已经被炮火轰得面目全,非。原来的胸墙塌了大半，沙袋被炸得七零八落，壕底积着半尺深的浑水。伤员们挤在壕沟的拐角处，有的裹着血迹斑斑的绷带，有的干脆用破布条勒住伤口，咬着木棍忍受剧痛。军医蹲在一个土坑旁，正用一把生锈的剪刀给一个年轻士兵截肢，没有麻药，只有士兵压抑到极致的惨叫声在风雨中回荡。
副营长王德顺满头满脸都是血和泥，分不清哪里是伤口哪里是污垢。他靠在残破的沙袋上，手里握着一把驳壳枪，看见沈砚之走来，挣扎着想站起来。
"躺着。"沈砚之按住他的肩膀，蹲下来查看他的伤势。王德顺的左小腿被弹片削去了一大块肉，白森森的骨头都露了出来，伤口周围的皮肉翻卷着，呈紫黑色——已经开始感染化脓了。
"旅长……我没事的，小伤。"王德顺咧嘴笑了笑，露出一口被烟熏黄的牙齿，"北洋军的炮弹再猛，也炸不死老子。"
沈砚之从怀里掏出一个小布包，打开来，里面是半包云南白药——这是蔡锷将军亲自批给独立旅的，整个旅只有这么一点，平日里都舍不得用。他小心翼翼地将药粉撒在王德顺的伤口上，然后从自己的衬衫上撕下一条布，为他重新包扎。
"旅长！这是……"王德顺急了，"这药太金贵了，留给重伤员吧！"
"你就是重伤员。"沈砚之头也不抬地说道，"三营不能没有你。"
包扎完毕，沈砚之站起身，环顾四周。活着的士兵们一个个灰头土脸，眼窝深陷，嘴唇干裂，但每一个人看向他的目光中都带着一种近乎狂热的信赖。他知道，这支部队已经到了极限——连续十七天的鏖战，减员超过四成，弹药消耗殆尽，粮食也只剩下了最后两天的份额。
但北洋军的压力更大。
情报显示，对面张敬尧的第七师已经折损了近万人，弹药补给也因为道路泥泞而严重滞后。他们之所以拼命炮击，正是因为步兵已经无力发起有效的冲锋——他们在用炮弹为自己争取喘息的时间。
"王德顺，"沈砚之拍了拍副营长的肩膀，"传我的命令：从现在开始，全旅进入一级战备。每人保留五发子弹，其余的全部上缴，集中给敢死队使用。"
"敢死队？"王德顺愣了一下，"旅长，你要反攻？"
"不是反攻，是夜袭。"沈砚之的目光投向远处的雨雾，"北洋军的炮击再猛，天黑之后就看不见了。趁他们换防的时候，我们摸上去，端掉他们的炮兵观测哨和前线指挥所。"
赵铁柱倒吸了一口凉气："旅长，北洋军的前沿阵地有三道防线，铁丝网、机枪堡、暗堡，我们的人根本冲不上去！"
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