通电发出的第三天，昆明五华山督军府。
唐继尧将那份通电文稿狠狠摔在红木书案上，震得青花瓷笔筒里的毛笔跳了三跳。他今年三十七岁，正当盛年，蓄着八字胡，面色白净，乍一看像个教书的先生，但那双眼睛阴鸷得厉害，像两条藏在草丛里的毒蛇。
"沈砚之——好，好得很！"
他的声音不高，却带着一股渗人的寒意。书房里站着三个幕僚，个个低着头，大气都不敢喘。
"你们看看，你们好好看看！"唐继尧用手指戳着那份通电稿，指节发白，"拥护广州军政府，编入井国滇军——他沈砚之这是要造人反！他忘了是谁的地盘了吗？滇东北是云南的地盘，他一个外人，在我唐某的地盘上称兵自立，还通电全国说我'割据自雄'——究竟是谁在割据？！"
幕僚中年纪最长的李丕章硬着头皮上前一步，拱手道："督军息怒。沈砚之此举，意在借孙中山之名，行割据之实。他明知我滇军与广州方面素有嫌隙，故意以此相要挟，盼督军投鼠忌器——"
"我怕他？"唐继尧冷笑一声，打断了他，"我唐继尧纵横西南十余年，会怕他一个山海关跑出来的丘八？"
他说着，猛地站起身，在书房里来回踱步。靴子踩在波斯地毯上，闷闷的，像敲在每个人的心上。
"但李老说得对，沈砚之这步棋走得刁。"唐继尧停下脚步，目光落在墙上那幅西南军事地图上，"他打出孙中山的旗号，我如果直接发兵打他，外界就会说我唐继尧反对共和、对抗广州军政府。孙中山虽然在广州立足未稳，但名义上是非常大总统，我如果跟他正面冲突，吴佩孚、曹锟那帮人一定会借机落井下石。"
他走回书案前，双手撑在桌面上，身体微微前倾：
"所以，不能明着打。"
三个幕僚面面相觑。
"督军的意思是——"
"釜底抽薪。"唐继尧嘴角勾起一抹冷笑，"他沈砚之在昭通立足，靠的是什么？一是手里的枪杆子，二是老百姓的粮食。枪杆子我一时动不了，但粮食——滇东北的粮道，经过谁的地面？"
李丕章眼睛一亮："贵州！从四川运粮到昭通，必经贵州威宁。而威宁驻军，是王家烈的黔军。"
"对。"唐继尧重新坐回椅子上，端起茶碗抿了一口，"王家烈这个人，贪财惜命，最是容易拿捏。派人去贵州，给他送二十万大洋，条件是——封锁威宁通道，断沈砚之的粮道。"
"二十万……"旁边的军需官倒吸一口凉气，"督军，王家烈胃口不小，二十万未必够。"
"那就三十万。"唐继尧不耐烦地挥了挥手，"钱的事好说，只要能把沈砚之困死在昭通，三百万我也出得起。"
李丕章沉吟片刻，又道："督军，还有一事。沈砚之在通电中自称'井国滇军'，这名称……"
"怎么？"
"'井国'二字，是当年蔡松坡将军举起的旗号。沈砚之用这个名号，是想借蔡锷的余威收揽人心。滇军中不少中下级军官，当年追随蔡将军参加过护国战争，对'井国'二字颇有感情。督军若想分化沈部，不妨从这个名号入手——"
唐继尧眼睛微微眯起。
"你的意思是？"
"散布消息，说沈砚之盗用蔡将军名号，玷污护国精神。同时派人秘密联络沈部中参加过护国战争的军官，许以高官厚禄，策反他们。"
唐继尧沉默了很久。
窗外秋风萧瑟，院子里的梧桐叶子一片接一片地落下来，铺满了青石板地面。一个丫鬟拿着竹扫帚在远处扫地，沙沙沙的声音在寂静的书房里听得格外清楚。
"好。"唐继尧终于开口了，"双管齐下。你亲自去贵州跑一趟，务必在半个月内把王家烈搞定。另外——"他看向另一个幕僚，"你去找沈部那个第一师师长马占彪的旧部，看看能不能从内部打开缺口。"
"马占彪？"幕僚有些迟疑，"此人脾气火爆，对沈砚之忠心耿耿，怕是不好策反。"
"不好策反就找他身边的人。"唐继尧冷笑道，"再忠心的人，也有三亲六故。查查他老家还有什么人，有没有把柄可抓。"
"是。"
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同一天下午，广州观音山粤秀楼。
孙中山坐在书房里，面前摊着一份刚从西南方向译出的电报。他今年五十四岁，面容清癯，留着修剪整齐的山羊胡，一双眼睛深邃而疲倦。九年流亡、三次起义、两次护法，把一个曾经意气风发的革命家磨砺成了一个沉默寡言的政治家。
但他眼中的火焰，从未熄灭。
"沈砚之……"他轻声念着这个名字，手指在电报上轻轻敲击着。
站在他对面的是秘书长杨庶堪，一个身材瘦小的四川人，戴着一副圆框眼镜，说话细声细气却条理分明。
"先生，此人可信吗？"杨庶堪问道，"滇军将领中，打着拥护广州的旗号却各行其是的，不在少数。唐继尧当年也通电拥护过先生，结果呢？"
孙中山微微一笑："唐继尧拥的是'西-南-王-'的位子，不是共和。沈砚之不同。"
"何以见得？"
"你看他的通电稿。"孙中山将电报推到杨庶堪面前，"没有一句提到要钱要枪要地盘，通篇讲的都是'共和''民主''反对割据'。这种话，唐继尧说不出来，陆荣廷说不出来，整个西南的军阀里，没有几个人说得出来。"
杨庶堪仔细看了一遍，点了点头："确实。但即便他有此心，实力有限。昭通一隅，三个师，粮饷不足，能有多大作为？"
"星星之火。"孙中山站起身，走到窗前。窗外是珠江，江水浑浊而湍急，奔流不息。"你看过《民报》创刊时我写的发刊词吗？'星星之火，可以燎原'——这句话不是我发明的，但我觉得它是对的。"
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