纳溪城休整的第三日，冬雨又淅淅沥沥地落了下来。
沈砚之披着一件半旧的黑色呢子大衣，站在临时指挥部的廊檐下。大衣的领口磨得起了毛边，那是他从山海关起义时就带在身边的物件。檐头的雨水汇成一道水帘，砸在青石台阶上，溅起细碎的水花。
“旅长，去泸州的信使回来了。”赵铁柱撑着油纸伞，从雨幕中快步走来，鞋帮上裹满了红泥。
沈砚之掐灭了手里的烟头，丢进廊下的炭盆里：“人呢？”
“在偏房烤火。冯玉祥那边收了信，但没给回书，只让信使带了一句话回来。”
“什么话？”
赵铁柱压低了声音，模仿着信使转述的语气：“冯旅长说——‘军人以服从命令为天职，但良心二字，亦不敢忘。’”
沈砚之听完，嘴角浮起一丝极淡的笑意。这句话模棱两可，既没有明确表态支持护国军，也没有否认“良心”所指。但这恰恰是冯玉祥的风格——此人向来圆融，在北洋体系内左右逢源，从不做绝。
“看来，这头狮子还在观望。”沈砚之转身走回屋内，指着墙上的军用地图，“泸州是川南咽喉，水路直通重庆。冯玉祥占了这座城，进可攻、退可守。他现在不表态，无非是两个原因：一是怕袁世凯反扑，二是想看看我们护国军到底有多少斤两。”
贺子谦从地图上抬起头，他的左臂伤势已经好转，绷带换成了轻便的布条：“旅长，既然冯玉祥不肯明确合作，我们要不要绕开泸州，直接向西取隆昌、内江？”
“绕不开。”沈砚之摇了摇头，“泸州有川南最大的军械库，北洋军在那里囤积了大量的子弹和火炮。如果我们绕过泸州直取成都，后勤补给线会被冯玉祥卡死。到时候，不用北洋军打，我们自己就先断了粮。”
他顿了顿，目光落在泸州城的位置上：“必须试探一下冯玉祥的真实态度。如果他愿意保持中立，我们就给他一个面子，不碰泸州；如果他想做袁世凯的看门狗……那就别怪我不客气了。”
“怎么试探？”贺子谦问。
“派一个能说会道的人，去泸州走一趟。不带军队，不带武器，就带一张嘴。”
沈砚之的目光在屋内扫了一圈，最后落在了角落里一个正在擦拭手枪的瘦小身影上。
马老四感受到旅长的目光，抬起头，咧嘴一笑：“旅长，看我干啥？我这粗人可不会耍嘴皮子。”
“你不会，但我知道有一个人会。”沈砚之走到桌案前，铺开一张信笺，提笔蘸墨，“去把参谋处的陈启明叫来。”
陈启明是护国军中少有的“洋学生”，早年留学日本士官学校，说得一口流利的日语和英语，中文底子也厚实，尤其擅长辩驳。更重要的是，他曾在北洋陆军部做过一年的见习参谋，和冯玉祥麾下的几个军官有过交集。
半柱香后，陈启明匆匆赶到。他穿着一身洗得发白的灰色军装，鼻梁上架着一副圆框眼镜，看起来更像个教书先生。
“沈旅长，您找我？”陈启明规规矩矩地敬了个礼。
沈砚之把写好的信笺推到他面前：“带上这封信，去一趟泸州。面见冯玉祥，告诉他，护国军无意与他的第十六混成旅为敌，但希望他能认清大势，保持中立。如果他答应，我们绕开泸州；如果他不答应……”
沈砚之没有说完，但陈启明看懂了旅长眼中的寒意。
“旅长，我明白。但如果冯玉祥翻脸扣住我呢？”
“那就看你的本事了。”沈砚之拍了拍他的肩膀，“我相信你能回来。记住，你的底线是——不割地、不赔款、不承认袁世凯的合法性。除此之外，什么都可以谈。”
陈启明深吸了一口气，拿起信笺折好塞进贴身的口袋里：“我明日一早就出发。”
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