拿下贺胜桥后的第二天下午，沈砚之站在距武昌城北三十里的一处高坡上，第一次看清了那座城市的轮廓。
他没有用望远镜。
因为不需要。
武昌城太大了，城墙太高了，即使隔着三十里，即使隔着层层丘陵和纵横的水网，它依然像一头灰黄色的巨兽，匍匐在长江南岸的平原上。城墙的线条在秋日的阳光下呈现出一种冷硬的质感，四座城门上方的城楼像四颗牙齿，咬合着进出这座城市的每一条道路。
"总指挥，侦察连的报告。"
钱慕白从身后走来，递上一份手写的便笺。沈砚之接过来看了看——
"武昌城防部署概要：
北面武胜门为主城门，配重机枪十二挺、山炮四门、迫击炮八门；
东面忠孝门、宾阳门次之，各配重机枪六挺、迫击炮四门；
西面临江，无陆路进攻条件；
南面望山门、保安门面向内陆，防御相对薄弱，但护城河最宽达八米；
城内驻军约一万二千人，指挥官为北洋军第八师师长刘佐龙，另有湖北暂编第二旅协防；
城外东北方向设有三道野战工事，由暂编第二旅一部驻守。"
沈砚之将便笺折起来，塞进上衣口袋。
"刘佐龙。"他念了一遍这个名字。
"北洋军中的老牌将领，跟吴佩孚不是一条心。"程振邦不知什么时候走到了他身后，"去年直皖战争的时候，他按兵不动，两边都不得罪。这人打仗不算狠，但守城是把好手——他在湖北经营了十几年，武昌城的一砖一瓦他都熟。"
沈砚之点了点头。
刘佐龙不是吴佩孚的嫡系，这一点他早就知道。但知道归知道，打仗不是靠"不是嫡系"就能赢的。武昌城三面环水——北面沙湖、东面沙湖支流、南面巡司河——只有西面临江，而长江天险不是靠几艘木船就能渡过去的。城墙高逾三丈，底部厚两丈有余，顶部可并行两辆马车。护城河宽六到八米，水深两米，河底铺设了竹签和铁蒺藜。
这是一座为siegewarfare而建的城池。历史上太平军打武昌打了三次，第一次用了四个月，第二次用了六个月，第三次虽然只用了二十天，但那是因为城内守军已经弹尽粮绝。
而现在，北伐军面临的局面比太平军当年更棘手——
"吴佩孚的主力在哪？"沈砚之问。
"情报显示，吴佩孚本人目前在郑州，但他在汉口部署了陈嘉谟的第八师主力，约八千人。"钱慕白翻开笔记本，"加上刘佐龙的部队，武昌城内外共有两万左右的北洋军。此外，汉阳兵工厂还在日夜赶工，为守军补充弹药。"
两万人。
沈砚之在心里盘算着。北伐军目前能投入武昌战役的总兵力约为三万五千人，但分散在几个方向上——第四军主攻武昌，第七军和第八军分别在汉口和汉阳方向牵制敌军。真正能用于攻城的力量，大约一万五千人左右。
一万五千对两万。
而且对方有城墙。
"砚之，"程振邦走到他旁边，压低了声音，"我收到一个消息。"
"说。"
"刘佐龙的儿子刘鼎甲，现在在长沙。"
沈砚之转过头看他。
"什么意思？"
"刘鼎甲是刘佐龙唯一的儿子，去年被送到湖南读书，名义上是求学，实际上是当人质——吴佩孚的手笔。"程振邦的眼中闪过一丝精光，"如果我们可以利用这一点——"
"胁迫刘佐龙投降？"沈砚之摇了摇头，"不靠谱。刘佐龙在湖北经营了十几年，根基深厚，不是靠一个儿子就能拿捏的。况且——就算他投降了，城里的湖北暂编第二旅也不会听他的。那支部队是吴佩孚直接安插的监军。"
程振邦沉默了。
"不过——"沈砚之话锋一转，"你的思路是对的。武昌城不是靠硬攻能拿下来的。我们需要找到刘佐龙的软肋。"
"什么软肋？"
"他的根在湖北。"沈砚之说，"刘佐龙不是吴佩孚的人，他在湖北有田产、有商铺、有姻亲关系。他守武昌，不是为了吴佩孚，是为了保住自己在湖北的利益。如果我们能让他相信——投降北伐军比死守武昌更符合他的利益——"
他没有说完，但程振邦已经明白了。
"分化瓦解。"程振邦说。
"对。先打掉湖北暂编第二旅，把刘佐龙孤立出来，然后再跟他谈。"
"怎么打？"
沈砚之重新拿出那份侦察报告，目光落在"城外东北方向设有三道野战工事"那一行上。
"这三道野战工事，是武昌城北面的屏障。刘佐龙把暂编第二旅的一部放在那里，既是防御北伐军的正面进攻，也是监视武胜门方向的守军——防止刘佐龙跟北伐军私下接触。"
他抬起头，看向远处的武昌城。
"拔掉这三道工事，就等于切断了刘佐龙和吴佩孚之间的联系。到时候，他要么投降，要么被城里的暂编第二旅干掉——两条路，他选哪条，一目了然。"
程振邦点了点头。
"什么时候动手？"
"明天凌晨。"沈砚之说，"趁夜摸掉第一道工事，然后——"
他停了下来。
因为他看到了一个人正从山坡下快步走来。那个人穿着一身灰色的便装，没有军衔标识，但走路的姿势带着明显的军人特征——步伐均匀、上身挺直、目光始终锁定前方目标。
"总指挥！"那人跑到沈砚之面前，立正敬礼，"总部特派员周逸群，奉命前来报到！"
沈砚之打量了他一眼。周逸群——这个名字他听说过。共-产-党员，黄埔一期毕业，北伐军总政治部的工作人员。他来这里干什么？
"周同志，什么风把你吹来了？"
周逸群从怀里掏出一封信，递给沈砚之。
"总司令的命令。武昌战役的整体部署已经确定——第四军攻城，第七军和第八军分别负责汉口和汉阳方向的牵制。但总司令有一个特别的指示——"
他顿了顿，看了一眼程振邦和钱慕白，似乎在犹豫是否要当着他们的面说出来。
沈砚之明白了他的意思。
"你们先下去。"他对程振邦和钱慕白说。
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