泸州城克复的第三天，天空放晴。
连日的阴雨停歇，沱江两岸的山峦被洗得青翠，阳光穿透云层，照在斑驳的城墙和尚未干涸的血泊上，蒸腾起一股混杂着硝烟、腐草与血腥的怪异气味。城头那面护国军的红旗换了一面新的，布料是当地乡绅连夜捐出的红绸被面，在风中猎猎作响，艳得有些刺眼。
沈砚之几乎没有合眼。
他眼下是两片浓重的青黑，颧骨因为连日的操劳和饥饿而高高凸起，军装领口的扣子崩掉了一颗，胡乱用一根麻线系着。但他站在临时征用的道台衙门大堂前，身姿依旧挺拔如松。这里如今成了护国军第三梯团的临时指挥部，往日威严的衙役吼堂声，换成了进进出出的马蹄声、电报机的嘀嗒声和伤兵忍痛的**声。
“指挥官，这是各营上报的伤亡清单。”
陆兆麟将一份誊写得工整的册子递上来，声音沙哑，带着压抑的悲戚。昨夜他亲自带人清理战场，那触目惊心的数字让他几度哽咽。
沈砚之接过册子，没有立刻翻开。他的指尖在粗糙的纸面上摩挲着，仿佛能感受到那上面浸透的体温。良久，他才低声问：“赵铁生呢？”
“赵连长受了重伤，左腿被弹片削去了一块肉，但性命无碍。他说，只要还能站起来，还要跟着指挥官打北洋狗。”陆兆麟答道。
沈砚之点了点头，终于翻开了册子。那一行行名字，有的他熟悉，是跟着他从山海关杀出来的老弟兄；有的他陌生，是川南当地踊跃参军的青年。墨迹是黑的，他却觉得那是一滴滴凝固的血。
“厚葬，立碑。碑上不必刻官职，只刻名字。他们是护国英雄，是共和的基石。”沈砚之合上册子，声音沉痛却坚定，“另外，从缴获的北洋军粮里，拨出一百石，分给城里的贫苦百姓。再派政工人员，张贴安民告示，稳定物价。告诉百姓，护国军是老百姓的队伍，不是烧杀抢掠的土匪。”
“是！”陆兆麟领命而去。
沈砚之走到院中。阳光有些晃眼，他眯了眯眼，看着院子里穿梭忙碌的士兵。几个小战士正合力抬着一筐从北洋军仓库里缴来的罐头，脸上洋溢着朴实的笑容。这种笑容，在连日的阴霾后是如此珍贵。
然而，这份宁静并未持续多久。
一阵急促的马蹄声打破了衙门前广场的秩序。一队骑兵护卫着一辆装饰华丽的蓝呢大轿停在门口。轿帘掀开，走下一位身着绸缎长衫、挺着肚腩的中年人，正是泸州城里有名的乡绅、前清的道台幕僚，如今摇身一变成了护国军“粮台总办”的周孝甫。
“沈指挥官，恭喜恭喜啊！收复泸州，乃不世之功，全川百姓都盼着您这位救星呢！”周孝甫满脸堆笑，拱手贺喜，只是那笑意未达眼底，透着几分世故与圆滑。
沈砚之微微颔首，神色淡然：“周先生客气了。驱逐鞑虏，恢复共和，乃我辈分内之事。如今军务繁忙，先生有何要事？”
周孝甫凑近两步，压低声音，却故意让周围几个随从都能听见：“指挥官，如今大军初定，百废待兴。城里的商贾士绅们感念大恩，特意筹措了一笔款项，还有几房姨太太，想孝敬给指挥官，给您压压惊，顺便……打理打理生活。这乱世之中，也得有个知冷知热的人伺候不是？”
他说着，身后随从便捧上几个红木匣子，打开一看，里面是白花花的银元，还有几根金条，在阳光下闪着诱人的光。
沈砚之瞥了一眼，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。他没有看那些钱财，而是盯着周孝甫，目光如刀：“周先生，护国军有军规，不拿群众一针一线。我沈砚之若是为了钱财女人，当初就不会在山海关起兵。这些东西，拿回去还给人家。告诉那些士绅，护国军保护他们，不是为了索取，而是为了让他们也能做个挺直腰杆的民国公民。谁要是敢借着我护国军的名头敲诈勒索，休怪我沈某人的军法无情！”
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