泸州城南的枪声，从子夜时分开始便没有停歇过。
沈砚之伏在临时垒起的沙袋工事后头，右肩抵着步枪枪托，左手的食指已经冻得僵直，却仍稳稳地搭在扳机护圈上。腊月的川南虽不似北方那般冰天雪地，但江风裹着湿寒的水汽灌进领口，寒意直往骨头缝里钻。他已经三天三夜没合过眼，眼底布满了血丝，颧骨因为连日的饥饿与疲惫愈发突出，但那双眼睛依然亮得惊人。
“团长！”副官赵铁山猫着腰从断墙后头窜过来，一屁股跌坐在他身旁，喘着粗气说，“北洋狗子的第七次冲锋又被打下去了，弟兄们伤亡不小，三营长阵亡，二营副重伤，弹药……弹药最多还能撑到天亮。”
沈砚之没有回头，目光依旧盯着前方漆黑的街巷。那里横七竖八地倒卧着数十具尸体，有穿着灰蓝色军装的北洋兵，也有穿着黑色短褂和草鞋的护国军弟兄。硝烟与血腥气混在一起，在湿冷的空气中凝成一股令人作呕的甜腻味道。他缓缓放下步枪，哑着嗓子问：“程振邦那边有消息吗？”
“没有。”赵铁山摇头，“电话线在天黑前就被炸断了，派出去的两拨传令兵都没有回来。程团长带着骑兵营在城西，估摸着也被围得跟铁桶似的。”
沈砚之沉默了片刻，从怀里摸出一只压瘪的怀表，借着远处燃烧的房屋泛起的火光看了一眼——凌晨三点四十分。距离天亮还有将近三个时辰，而北洋军第七师的曹锟部已经在泸州城外集结了超过一万两千人，把这座江边小城围得水泄不通。护国军在城内的全部兵力加起来不足三千，其中还包括了轻重伤员。
这是一场从开始就不对等的仗。
十天前，蔡锷将军率领护国军第一军主力从云南出发，挥师入川，沈砚之率领的这支偏师奉命先行北上，任务是夺取泸州，为大军打开北进通道。起初一切顺利，沈砚之利用城内潜伏的革命党人里应外合，几乎兵不血刃就拿下了泸州城。但他没想到的是，袁世凯对川南的战略地位极为重视，早就暗中调动曹锟的第七师从重庆方向压了过来。
护国军主力尚在叙永一带的山路上艰难跋涉，泸州却已经成了一座孤城。
“撤吧，团长。”赵铁山压低了声音，语气里带着一丝恳求，“咱们已经守了七天七夜，打退了敌军几十次冲锋，对得起蔡将军了。再不撤，弟兄们就全交代在这儿了。”
沈砚之慢慢收起怀表，侧过头看了他一眼。赵铁山跟了他七年，从山海关起义时就一直在他身边，这个粗豪的北方汉子向来天不怕地不怕，能让他说出“撤”字，说明局势确实已经到了山穷水尽的地步。
“往哪儿撤？”沈砚之问。
赵铁山愣了一下，随即咬牙道：“南门！南门外的敌军兵力最薄弱，我带敢死队冲一阵，给团长杀开一条血路，您带着弟兄们过江。只要过了长江，进了叙永的大山，北洋狗子就追不上了。”
“然后呢？”沈砚之的声音很平静，“泸州城里的三千守军，能活着过江的有多少？城里的百姓怎么办？咱们一走，曹锟的兵进了城，你觉得他们会放过这些支持过护国军的百姓？”
赵铁山张了张嘴，却什么也说不出来。他当然知道北洋军的德行。袁世凯的部队军纪败坏是出了名的，尤其是在攻下抵抗过的城池之后，烧杀抢掠几乎是例行公事。泸州城里的百姓这些天给护国军送粮送水、救护伤员，早已和守军成了一家人。他们要是撤了，这座城就完了。
“那就这么死扛着？”赵铁山的声音有些发颤，“团长，咱们不怕死，可是……”
“谁说咱们要死了？”沈砚之忽然笑了一下。那张被硝烟熏得乌黑的脸上，这抹笑容显得格外突兀，却也让赵铁山心里莫名地安定了些许。他跟了沈砚之这么多年，太了解自己这位团长了——每当他露出这种笑容的时候，脑子里一定在盘算着什么别人想不到的点子。
“铁山，你还记得辛亥年咱们在山海关打的那一仗吗？”沈砚之从沙袋上滑坐下来，靠着冰冷的土墙，从口袋里摸出半块硬邦邦的干粮，掰成两半，递了一半给赵铁山。
赵铁山接过干粮，却没心思吃。“记得，怎么不记得。那时候咱们也是被围在关城里，清军的兵力是咱们的三倍，大伙儿都以为要交代在那儿了。”
“后来呢？”
“后来……”赵铁山皱了皱眉，忽然眼睛一亮，“后来团长您派人在城外四处点火，又让人在城头上敲锣打鼓吹号角，闹得跟千军万马杀过来似的，清军以为咱们的援兵到了，自己先乱了阵脚。”
沈砚之咬了一口干粮，慢慢嚼着，目光望向城北的方向。那里是北洋军第七师主力驻扎的位置，此刻灯火通明，隐隐能看见人影幢幢。曹锟是个用兵谨慎的老狐狸，这次围城摆出的是铁桶阵——围三缺一，南面故意留了个口子，就等着护国军往那个方向突围，好在野战中一举歼灭。
“曹锟的心思我明白。”沈砚之咽下干粮，缓缓说道，“他围三缺一，就是想逼咱们从南门突围。南门外看着兵力单薄，实际上长江对岸一定埋伏了重兵，咱们真要是一头撞上去，正好掉进他的陷阱。”
“那……那咱们不从南门走？”
“走当然要走，但不是现在。”沈砚之把最后一口干粮塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，“铁山，你还记不记得，咱们进城那天，泸州的盐商们送来的那批物资里，有一批焰火？”
赵铁山一愣。泸州是川盐的重要集散地，城里的盐商富甲一方，护国军进城时秋毫无犯，商人们感激之余，确实送来了不少物资劳军。其中有一批原本是准备过年时燃放的焰火，沈砚之当时让人收进了库房，谁也没当回事。
“焰火……”赵铁山念叨了两遍，忽然猛地一拍大腿，“团长，您的意思是……”
“围咱们的北洋军，除了第七师之外，还有川军刘存厚的一个旅。”沈砚之缓缓说道，目光沉凝如铁，“刘存厚这人，首鼠两端，向来是墙头草随风倒。他这次跟着曹锟来围泸州，并非心甘情愿，只是因为袁世凯给了他一个师长头衔的虚诺。这个人跟咱们打了几仗，一直出工不出力，每次冲锋都是第七师打头阵，他的部队缩在后面。”
赵铁山听得入神，不由得凑近了些。
“我派人查过，刘存厚和曹锟之间早有龃龉。”沈砚之的声音更低了些，像是怕被夜风偷听了去，“曹锟仗着自己是北洋嫡系，对川军颐指气使，克扣给养，还当众辱骂过刘存厚手下的旅长。咱们只要能在这道裂缝上再敲一锤子，这个联盟就散了。”
“怎么敲？”
沈砚之站起身，探头看了一眼城外的敌阵，又迅速伏下身子。“你马上去办几件事。第一，把库房里的焰火全部搬出来，在南门城楼上集中。第二，把能搜罗到的鞭炮、铜锣、号角全都集中到南门和东门。第三，把程振邦送来的那批炸药，埋一半在城西北角刘存厚部队的阵地对面。”
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